L'euro évoluait sous la barre des 1,40 dollar mardi, chutant à son plus bas niveau en quatre mois, pénalisé par l'aggravation de la crise de la dette souveraine en Europe qui vise désormais l'Italie.

Vers 06H00 GMT (08H00 à Paris), la monnaie unique européenne valait 1,3959 dollar contre 1,4029 dollar la veille au soir à 21H00 GMT.

L'euro reculait également face à la devise nippone à 111,87 yens contre 112,61 yens lundi soir.

Le dollar perdait du terrain face au yen à 80,15 yens contre 80,24 yens lundi soir.

Les craintes d'une contagion de la crise de la dette à l'Italie et à l'Espagne se sont nettement accentuées la veille avec le niveau record atteint par leurs taux obligataires, entraînant la dégringolade des places boursières.

Les taux à dix ans espagnols et italiens ont atteint entre 5,5% pour l'Italie et plus de 6% pour l'Espagne, leurs niveaux les plus élevés depuis la création de l'euro.

Les ministres des Finances de la zone euro, réunis lundi soir pour discuter d'un nouveau plan d'aide à la Grèce, n'ont pas réussi à rassurer les marchés, malgré "leur volonté absolue de préserver la stabilité financière dans la zone euro", selon une déclaration publiée au terme de leur réunion.

Ils envisagent d'augmenter la capacité de prêts de leur Fonds de secours, mis sur pied l'an dernier après la crise grecque. Appelé "Facilité européenne de stabilité financière", il est aujourd'hui doté d'un capacité effective de prêts de 440 milliards d'euros.

Ils ont également évoqué un "allongement des maturités des prêts" consentis par l'Europe aux pays en difficulté, autrement dit leur donner plus de temps pour rembourser, ainsi qu'une baisse des taux d'intérêt pratiqués.

De son côté, la directrice générale du Fonds monétaire international, Christine Lagarde a estimé la veille que les problèmes connus par l'Italie étaient "essentiellement déterminés par les marchés".

Mais elle a aussi affirmé que l'effort fourni par la Grèce pour abaisser son déficit budgétaire n'était toujours "pas suffisant".

Pour Masafumi Yamamoto, de Barclays Capital à Tokyo, l'euro devrait poursuivre sa chute: "On ne peut s'attendre à aucune solution à court terme, même si les marchés peuvent connaître un répit avec des déclarations rassurantes des ministres des Finances sur la Grèce, l'Italie ou les tests de résistance bancaires...", a-t-il indiqué à l'agence Dow Jones Newswires.

"Il est peu probable que la pression se relâche lors des prochaines séances, à moins d'une position forte et claire de l'Europe", a confirmé Crédit Agricole dans une note à ses clients.

Vers 06H00 GMT, la devise helvétique, valeur refuge, progressait face à la monnaie unique européenne, à 1,1715 franc suisse pour un euro. La devise baissait par contre face au billet vert à 0,8393 franc suisse pour un dollar.

La livre britannique montait face à l'euro à 88,01 pence mais reculait face au billet vert à 1,5861 dollar pour une livre.

        Cours de mardi   Cours de lundi

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             06H00 GMT        21H00 GMT

   EUR/USD         1,3959            1,4029
   EUR/JPY         111,87            112,61
   EUR/CHF         1,1715            1,1723
   EUR/GBP         0,8801            0,8820
   USD/JPY          80,15             80,24
   USD/CHF         0,8393            0,8355
   GBP/USD         1,5861            1,5905