Air France-KLM, qui s'apprête à acquérir une centaine de long-courriers pour des dizaines de milliards de dollars, est instamment priée de s'expliquer sur ses intentions alors qu'une centaine de députés l'ont appelée à préférer l'européen Airbus à l'américain Boeing.

Le secrétaire d'Etat au Commerce extérieur, Pierre Lellouche, a annoncé mardi à l'AFP son intention de recevoir prochainement le directeur général de la compagnie, Pierre-Henri Gourgeon.

Soulignant qu'il avait "beaucoup aidé" le groupe "quand il avait des problèmes avec Bruxelles", le secrétaire d'Etat a estimé qu'il devait désormais "renvoyer la balle", rappelant que l'Etat français détenait encore près de 15% de son capital.

La compagnie, qui attendait mardi de recevoir cette "demande de rendez-vous", a fait valoir sobrement qu'elle avait toujours "été soucieuse de nouer avec les responsables publics un dialogue régulier et fécond".

C'est une pétition lancée la semaine dernière par le député UMP du Tarn Bernard Carayon, chantre du patriotisme économique et élu d'une circonscription proche du siège toulousain d'Airbus, qui avait lancé la polémique. Pressant Air France de préférer l'Airbus A350 au Boeing 787, elle a reçu depuis 110 signatures de députés de tous bords.

Dans la foulée, le secrétaire d'Etat aux Transports Thierry Mariani a assuré que le gouvernement serait "attentif à ce que l'industrie française soit bien sûr prise en compte" dans cette commande alors que, selon lui, les long-courriers d'Airbus sont "sous-représentés" dans la flotte d'Air France.

La compagnie franco-néerlandaise compte 73 long-courriers Boeing pour 35 Airbus même si, sur le segment des moyen-courriers, elle se fournit exclusivement auprès de l'avionneur européen.

Sa nouvelle commande de long-courriers, qui doit être passée au cours de l'été, portera sur une centaine d'appareils appelés à remplacer les Airbus A340 d'Air France et les MD11 (McDonnell Douglas, propriété de Boeing) de KLM.

La facture s'élèvera vraisemblablement à plusieurs dizaines de milliards de dollars. Selon un calcul effectué par l'AFP à partir des "prix catalogue", elle serait supérieure à 25 milliards de dollars si Air France commandait cinquante A350 et autant de B787.

"Ce sont des emplois français" qui sont concernés, a souligné Pierre Lellouche, jugeant que les parlementaires étaient "tout à fait dans leur rôle" en voulant privilégier Airbus.

Pour autant, a-t-il relevé, "il faut raison garder dans cette affaire" et avoir "à l'esprit que la moitié des avions qui volent aux Etats-Unis sont des Airbus", des appareils qui comptent eux-mêmes une "partie importante de composants américains".

Selon une source proche du dossier interrogée en fin de semaine dernière par l'AFP, la commande "sera sans doute un résultat équilibré entre les deux constructeurs", Airbus et Boeing.

Air France avait déjà passé une commande panachée de Boeing 777 et d'Airbus A340 à la fin des années 90, remarque un observateur du secteur qui a requis l'anonymat.

Interrogée par l'AFP, la compagnie a expliqué de son côté travailler à cette nouvelle acquisition "depuis de longs mois, à partir de critères économiques objectifs et en toute indépendance". Elle s'est refusée mardi à de plus amples commentaires sur une "commande, qui est encore l'objet d'un travail intense de (ses) équipes".

Air France-KLM pourrait annoncer sa commande en juillet, après le salon du Bourget -- qui s'ouvre le 20 juin aux portes de Paris -- et la reconduction officielle de son patron, qui doit être entérinée par l'Assemblée générale du groupe, le 7 juillet.