Le premier constructeur automobile européen, l'allemand Volkswagen, a inauguré mardi une usine aux Etats-Unis, sa première dans le pays depuis plus de 20 ans, en vue d'une offensive sur un marché qu'il peine à conquérir.

Le groupe aux neuf marques, d'Audi à Skoda en passant par Seat, va investir environ un milliard de dollars, soit plus de 700 millions d'euros dans cette installation qui produira chaque année 150.000 véhicules, a fait savoir le groupe dans un communiqué.

"Le groupe Volkswagen est définitivement devenu un constructeur local aux Etats-Unis", s'est réjoui son patron Martin Winterkorn, cité dans le communiqué.

Le géant allemand avait déjà tenté l'aventure de la production MADE in USA en 1978, avec l'usine de Westmoreland en Pennsylvanie (est), qu'il avait finie par abandonner dix ans plus tard.

Dans sa nouvelle usine de Chattanooga, dans le Tennessee (est), 2.000 salariés fabriqueront une version de la Passat destinée exclusivement aux consommateurs américains, plus longue et moins onéreuse que son équivalent européen.

Le groupe paiera des salaires de l'ordre de 27 dollars de l'heure contre 52 dollars de l'heure dans le bastion automobile de Detroit (nord), où règnent General Motors, Ford et Chrysler, avait affirmé lundi le Wall Street Journal.

Les sous-traitants installés autour de l'usine emploieront 10.000 personnes, a ajouté le groupe, qui assure ouvrir "une des usines automobiles les plus modernes et respectueuses de l'environnement au monde".

La Jetta, produite au Mexique, doit aussi contribuer à la stratégie de Volkswagen de conquête du marché américain.

Le groupe, qui a vendu environ 360.000 véhicules aux Etats-Unis en 2010, souhaite y écouler d'ici 2018 un million de voitures par an et atteindre une part de marché de 6%.