La Bourse de New York s'est légèrement repliée jeudi, un nouveau séisme au Japon poussant les investisseurs à empocher quelques bénéfices: le Dow Jones a perdu 0,14% et le Nasdaq 0,13%.
Le Dow Jones Industrial Average a cédé 17,26 points à 12.409,49 points et le Nasdaq, à dominante technologique, 3,68 points à 2.796,14 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 a reculé de 0,15% (2,03 points) à 1.333,51 points.
L'indice phare de Wall Street, qui avait fini mercredi au plus haut depuis juin 2008, s'est orienté à la baisse en matinée lorsqu'un nouveau séisme important a frappé le nord du Japon.
"Le séisme au Japon a provoqué quelques inquiétudes", a expliqué Andrew Fitzpatrick, d'Hinsdale Associates.
Mais "le marché semble toujours orienté dans la bonne direction. Il marque juste une petite pause", a-t-il ajouté.
"Les résultats d'entreprises (du premier trimestre) vont commencer à être publiés la semaine prochaine, ils constitueront le prochain facteur qui va influencer le marché", a-t-il poursuivi.
Le tremblement de terre, de magnitude 7,1, a secoué le nord-est du Japon, déjà dévasté il y a près d'un mois par un séisme et un tsunami géants.
"Cela soulève des questions quant à la possibilité d'un nouveau ralentissement économique, pas seulement au Japon, mais au niveau mondial", a commenté Peter Cardillo, d'Avalon Partners.
La centrale nucléaire accidentée de Fukushima n'a cependant pas subi de nouveaux dégâts, et l'alerte au tsunami a été levée sans qu'il n'y ait eu de vagues anormalement élevées signalées, ce qui a permis aux indices boursiers de réduire leurs pertes.
En début de séance, le marché avait peiné à trouver une direction face à une actualité économique chargée: hausse des taux en zone euro, demande d'aide financière du Portugal, sommet des prix du pétrole à New York et baisse des inscriptions au chômage aux Etats-Unis.
Les autorités ont recensé 382.000 demandes d'indemnisation la semaine dernière, chiffre un peu moins élevé qu'anticipé.
Le crédit à la consommation par ailleurs augmenté trois fois plus que prévu en février, de 3,8% par rapport à janvier.
Du côté des entreprises, le secteur de la distribution a profité de chiffres mensuels de ventes des magasins, ressortis "meilleurs que prévu malgré une météo calamiteuse dans une grande partie du pays et le fait que Pâques tombe très tard cette année" (fin avril), a relevé Frederic Dickson, de DA Davidson.
Le distributeur Costco a bondi de 3,77%, les grands magasins JC Penney ont pris 1,62% et Macy's 1,11% et la chaîne de prêt-à-porter Nordstrom a gagné 1,55%.
Dans le même secteur, le spécialiste d'accessoires pour la maison Bed Bath & Beyond s'est envolé de 10,45% à 54,55 dollars après la publication de résultats trimestriels bien supérieurs aux prévisions.
Boeing a progressé de 0,77% à 74,29 dollars. La compagnie aérienne Qatar Airways a commandé cinq long courriers 777 au constructeur aéronautique pour 1,4 milliard de dollars au prix catalogue.
Le conglomérat General Electric a cédé 0,97% à 20,35 dollars. Il va construire la plus grande usine de panneaux solaires aux Etats-Unis.
Goldman Sachs a pris 0,32% à 162,40 dollars. La banque d'affaires américaine veut racheter la totalité des parts de sa branche australienne, dont elle contrôle aujourd'hui 45%.
Le groupe de services financiers Jefferies (-1,63% à 24,71 dollars) a annoncé la reprise de Prudential-Bache, la division "dérivés et matières premières" du groupe Prudential Financial (-1,29% à 63,49 dollars) pour plus de 400 millions de dollars.
Google a pris 1,01% à 580,00 dollars. Les analystes de Canaccord ont relevé leurs prévisions de résultats financiers pour le géant de l'internet pour 2011 et 2012.
Le marché obligataire a reculé. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans a progressé à 3,555% contre 3,545% mercredi soir et celui du bon à 30 ans à 4,623% contre 4,585% la veille.