L'A320 NEO, le moyen-courrier remotorisé d'Airbus, sera finalement mis en service plus tôt que prévu, en octobre 2015 au lieu du printemps 2016, a annoncé mercredi l'avionneur européen.

"Avec à ce jour, plus de 300 engagements au total pour la famille A320 NEO, Airbus répond à cet accueil spectaculaire sur le marché en annonçant l'avancement de la date de mise en ligne de l'appareil de 2016 à octobre 2015", indique Airbus dans un communiqué.

"La demande exceptionnelle sur le marché pour les appareils de la famille A320 NEO (...) nous a encouragés à avancer la date de mise en ligne de cet appareil à octobre 2015", a déclaré John Leahy, directeur commercial, cité dans le communiqué.

Airbus avait décidé en décembre de lancer son projet A320 NEO destiné à offrir en OPTION de nouveaux réacteurs réduisant la consommation de carburant sur la famille de ses moyen-courriers vedette A320.

Il avait alors estimé que les premiers appareils seraient livrés à partir du printemps 2016 après avoir évoqué dans son projet initial l'HORIZON 2015.

Doté de nouveaux moteurs plus efficients, et de "sharklets" (ailes recourbées à leurs extrémités), il permet des économies de carburant pouvant atteindre 15%, ce qui représente jusqu'à 3.600 tonnes d'émission de CO2 en moins par an et par avion.

En décembre, l'avionneur avait estimé le marché potentiel à 4.000 appareils de la famille A320 NEO au cours des 15 prochaines années.

Les compagnies aériennes ont le choix entre la motorisation LEAP-X de CFM International - coentreprise entre le français Snecma (groupe Safran) et l'américain General Electric - et le PurePower PW1100G de l'américain Pratt & Whitney.

Jusqu'à présent, les compagnies clientes ont donné leur préférence à l'américain.

Pratt and Whitney a en effet déjà été sélectionné par la compagnie aérienne indienne IndiGo Airlines pour ses 150 A320 NEO, par le loueur américain ILFC pour 60 de ses cent NEO ainsi que par la compagnie allemande Lufthansa, qui a commandé à la mi-mars 25 Airbus A320 NEO et 5 A321 NEO.

La compagnie brésilienne TAM et Virgin America, qui ont également commandé des A320 NEO, n'ont pas encore annoncé le choix du motoriste.

En lançant la remotorisation de son moyen-courrier, Airbus a devancé son grand rival américain Boeing qui réfléchit à un projet similaire pour son B737. L'américain pourrait toutefois décider de lancer un tout nouvel appareil remplaçant son moyen-courrier.

Airbus, qui avait un temps étudié cette possibilité, avait finalement justifié son choix d'une remotorisation par le fait que les nouvelles technologies pour développer un successeur à l'A320 ne seront pas disponibles avant 2025.

Une échéance trop lointaine, avait jugé l'avionneur au moment où les compagnies cherchent à diminuer leur consommation de kérosène dans un contexte de flambée du prix du pétrole.

Le lancement d'un tout nouveau moyen-courrier nécessiterait en outre un investissement de l'ordre de 10 milliards d'euros.