Le yen est brusquement monté en Asie lundi, les opérateurs s'attendant à ce que les Japonais rapatrient des fonds en masse pour financer la reconstruction après le séisme, puis est retombé après une injection massive de fonds par la Banque du Japon pour détendre le marché.
Vers 01H30 GMT dimanche (10H30 heure de Tokyo), le dollar cotait 82,20 yens contre 81,91 yens vendredi à 22H00 GMT à New York. L'euro ne valait plus que 114,57 yens, contre 113,89 yens vendredi en fin de journée sur la place financière américaine.
Le yen avait précédemment brusquement augmenté, le dollar chutant jusqu'à 80,60 yens, son plus faible niveau en quatre mois, et l'euro tombant à 112,47 yens. La devise nippone a ensuite perdu tout le terrain gagné et même davantage.
Dans l'intervalle, la Banque du Japon (BoJ) a procédé à la plus importante injection de liquidités de son histoire, mettant 7.000 milliards de yens (61,4 milliards d'euros) sur le marché.
"Nous prenons toutes les mesures possibles, dont l'apport de liquidités, pour assurer la stabilité des marchés financiers et faciliter les opérations", a déclaré un porte-parole de la banque centrale.
Cette mesure a détendu le marché nippon, dont les besoins de fonds en yens vont augmenter pour faire face aux besoins de reconstruction du nord-est du pays dévasté par le séisme et le tsunami.
Peu avant la baisse du yen, un responsable du ministère des Finances a en outre prévenu que les autorités prendraient "des mesures décisives si nécessaires", c'est à dire vendront du yen sur le marché pour en abaisser la valeur s'il augmente trop, selon l'agence Dow Jones Newswires.
Un renchérissement excessif du yen est en effet préjudiciable aux nombreuses entreprises nippones faisant affaires hors de l'archipel, car il réduit la valeur, en monnaie japonaise, de leurs revenus perçus à l'étranger.
Mike Jones, de la Bank of New Zealand, a jugé que le gouvernement pourrait intervenir si le dollar approchait trop de la barre des 80 yens.
"Les marchés vont être prudents avant d'abaisser le dollar jusqu'à ce niveau, car ils craignent une intervention", a-t-il expliqué.
Le Premier ministre japonais Naoto Kan a prévenu lui-même dimanche que les autorités nippones étaient prêtes à prendre des mesures vigoureuses contre tout mouvement "spéculatif" sur les marchés financiers.
Les autorités comme les traders ont en effet prévu que le yen allait grimper lundi, s'attendant à ce que de nombreuses entreprises et particuliers nippons transfèrent des fonds depuis l'étranger vers le Japon, afin de fournir les moyens nécessaires pour faire face aux dommages entraînés par la catastrophe.
"Les Japonais ont déjà acheté des yens (vendredi) et vont en acheter encore davantage. Ils vont sans doute vendre des actifs dans le monde", a estimé Kurt Magnus, responsable des opérations de changes au groupe financier nippon Nomura, cité par Dow Jones Newswires.