Le constructeur automobile japonais Honda a lancé jeudi le rappel de près de 700.000 voitures dans le monde, pour un risque de calage du moteur et de possibles difficultés à redémarrer, selon des documents communiqués au ministère japonais des Transports.

Un total de 167.883 véhicules appartenant à deux gammes, produits entre septembre 2007 et novembre 2009, sont concernés au Japon.

S'y ajoutent quelque 525.000 véhicules à l'étranger, appartenant aux gammes Freed (petit monospace), Fit (voiture compacte) et City (berline).

Une pièce défectueuse peut faire caler le moteur immédiatement après la mise en marche et, dans le pire des cas, il pourrait peiner à redémarrer, selon les documents transmis au ministère nippon.

Honda a enregistré 72 signalements de ce problème au Japon, mais aucun accident n'a été déploré dans l'archipel ni à l'étranger, selon une porte-parole du groupe.

Les constructeurs automobiles japonais sont enclins à procéder à des rappels massifs pour corriger des problèmes parfois mineurs sur leurs véhicules, une démarche qu'ils estiment "responsable" et censée améliorer la satisfaction du client.

Cette tendance s'est accentuée depuis la crise vécue par le premier d'entre eux, Toyota, qui a été contraint de rappeler près de 9 millions d'automobiles entre septembre 2009 et février 2010 à cause de problèmes de pédales d'accélération pouvant rester bloquées en position enfoncée ou de frein réagissant tardivement.

A l'issue d'une enquête de dix mois, le département américain des Transports vient toutefois de conclure que les accélérations involontaires constatées sur des Toyota n'étaient pas dues à des défauts électroniques, comme avancé à l'époque, mais plutôt à des pannes mécaniques de pédales restant bloquées en position basse ou coincées dans des tapis de sol.

Le ministre américain des Transports Ray LaHood a souligné que les véhicules Toyota étaient "sûrs" lors du rendu des conclusions.

Par précaution, le premier constructeur mondial a rappelé près de 8 millions de véhicules supplémentaires dans diverses régions du monde depuis mars 2010, souvent pour des défauts plus mineurs n'engageant pas la sécurité.

Au nom du même principe, Honda a rappelé plus de 4 millions de véhicules depuis février 2010 pour des problèmes variés de phare, d'allumage ou d'airbag, en comptant les voitures concernées jeudi, et Nissan quelque 3,5 millions de véhicules dans la même période sur toute la planète.

Ces péripéties n'ont pas empêché les trois principaux constructeurs d'automobiles nippons de dégager de confortables bénéfices à l'issue des neuf premiers mois de leur année budgétaire allant d'avril 2010 à mars 2011.