Les ministres français et américain de la Défense doivent signer mardi à Washington un accord de coopération sur la surveillance des débris spatiaux, dont la prolifération constitue une menace pour les activités spatiales, a-t-on appris lundi de sources concordantes.

Cette "déclaration de principes" prévoit un échange d'informations visant notamment à éviter des collisions orbitales, selon une source diplomatique française pour qui l'accord s'inscrit dans le cadre des contacts réguliers que les deux pays entretiennent sur les questions spatiales.

Cet accord signé à l'occasion de la première rencontre entre Alain Juppé depuis sa prise de fonction en novembre et son homologue Robert Gates, a été confirmé par un responsable américain à l'AFP.

C'est l'un des premiers du genre conclu par les Etats-Unis, qui disposent d'une coopération similaire avec l'Australie.

Cet accord fait suite à la nouvelle stratégie de sécurité spatiale dévoilée par le Pentagone la semaine passée, qui prévoit le développement de coopérations internationales notamment pour dissuader d'éventuelles menaces contre les satellites américains et alliés.

Les armées des pays les plus avancés sur le plan technologique dépendent fortement des satellites pour leurs communications, l'imagerie spatiale et la localisation de leurs troupes ou des cibles à détruire.

Toutes s'inquiètent de la prolifération des débris spatiaux en orbite, provenant de satellites ou de lanceurs spatiaux, et dont les fragments même les plus petits (de l'ordre d'un centimètre) peuvent rester en orbite des centaines d'années et gravement endommager voire détruire un satellite en cas de collision.

Le Centre national d'études spatiales (CNES) estime à 200.000 le nombre d'objets en orbite dont la taille est comprise entre 1 et 10 centimètres, et 13.000 de plus de 10 centimètres.

Le Pentagone, de son côté, surveille en permanence la trajectoire de 22.000 débris spatiaux.

L'explosion d'un satellite provoquée par un missile anti-satellite chinois en janvier 2007 a aggravé la situation, en relâchant plusieurs dizaines de milliers de fragments supplémentaires dans l'espace.

Les entretiens entre MM. Juppé et Gates devraient également porter sur les dossiers concernant l'Otan, notamment la mission de la coalition internationale en Afghanistan, à laquelle participent les deux pays.

Mardi, Alain Juppé s'entretiendra également avec le général français Stéphane Abrial, nommé en 2009 à la tête d'un commandement stratégique de l'Otan (l'ACT, Commandement suprême de l'Otan pour la transformation) à l'occasion du retour de la France dans la structure intégrée de l'Alliance atlantique.

Le ministre français rencontrera également le sénateur républicain John McCain, qui siège à la commission de la Défense du Sénat, et prendra la parole au centre de réflexion Carnegie.