La Bourse de New York a achevé en très légère hausse une séance hésitante jeudi, le marché s'essoufflant après la publication de résultats d'entreprises et d'indicateurs économiques en demi-teinte: le Dow Jones a gagné 0,04% et le Nasdaq 0,58%.
Le Dow Jones Industrial Average a progressé de 4,39 points à 11.989,83 points et le Nasdaq, à dominante technologique, de 15,78 points à 2.755,28 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 est monté de 0,22% (2,91 points) à 1.299,54 points.
L'indice des 30 valeurs vedettes de Wall Street a oscillé une grande partie de la journée autour du seuil des 12.000 points, qu'il avait brièvement franchi mercredi en séance pour la première fois depuis juin 2008.
"Il y a beaucoup d'actualité, beaucoup de résultats d'entreprises, d'indicateurs économiques: le marché a tout encaissé sans beaucoup bouger", a commenté Andrew Fitzpatrick, de Hinsdale Associates.
"Je pense que le seuil des 12.000 points est un facteur psychologique", a-t-il poursuivi. "Le marché ne semble pas sûr de vouloir le franchir. Il n'y a pas eu assez de bonnes nouvelles pour lui permettre de dépasser ce niveau".
Les échanges ont été dominés par un très grand nombre de résultats trimestriels de sociétés, ressortis en grande majorité meilleurs que prévu, avec en vedette le fabricant d'engins de chantiers Caterpillar (+0,92% à 96,63 dollars), l'équipementier électronique Qualcomm (+5,86% à 54,90 dollars), le groupe de défense Lockheed Martin (+0,91% à 79,10 dollars) ou encore le loueur de films par correspondance et pour diffusion sur internet Netflix (+15,21% à 210,87 dollars).
Au chapitre des déceptions figurent les groupes de produits de grande consommation Colgate Palmolive (-3,26% à 77,39 dollars) et Procter & Gamble (-2,92% à 64,18 dollars), l'opérateur téléphonique AT&T (-2,09% à 28,13 dollars) ou encore le fabricant de téléphones portables Motorola Mobility (-12,40% à 30,51 dollars), qui a prévenu qu'il commencerait 2011 dans le rouge.
A quelques minutes de la fin de séance, les investisseurs ont été pris de court par les résultats du géant du logiciel Microsoft (+0,31% à 28,87 dollars), prévus après la clôture, qui ont fait l'objet de fuites dans les médias. Ils sont meilleurs que prévu.
Sur le front des indicateurs aux Etats-Unis, les nouvelles inscriptions au chômage ont augmenté plus que prévu la semaine dernière, tandis que les commandes de biens durables ont connu une chute plus forte que prévu en décembre.
En revanche, les promesses de ventes de logements ont progressé en décembre contre toute attente.
"Le marché essaye de casser deux niveaux techniques, les 12.000 points pour le Dow Jones et les 1.300 points pour les S&P", a constaté Gregori Volokhine, de Meeschaert Capital Markets.
"S'il n'y arrive pas, c'est qu'il y a deux raisons pour refroidir les ardeurs: la situation en Egypte, qui commence à inquiéter, et puis il y a eu des résultats de compagnies directement liées à la consommation intérieure, Colgate et Procter & Gamble, qui montrent une croissance très faible de leurs ventes".
Dans le secteur pétrolier, Apache a ainsi perdu 4,73% à 116,33 dollars, "une chute attribuée aux troubles en Egypte", selon le site financier Briefing.com, qui a rappelé que le pays représentait 30% des revenus du groupe dans la production en 2009.
Sara Lee a abandonné 4,75% à 17,64 dollars. Selon le New York Times, le groupe de grande consommation a rejeté deux offres de rachat jugées insuffisantes, préférant se scinder en deux.
Le marché obligataire est monté. Le rendement du bon du Trésor à dix ans a reculé à 3,385% contre 3,428% mercredi soir, et celui du bon à 30 ans à 4,559% contre 4,598% la veille.