La Chine semble avoir achevé son premier prototype de chasseur-bombardier furtif, confirmant ainsi l'impressionnante modernisation de ses forces armées, mais cet avion extrêmement sophistiqué ne sera pas opérationnel avant plusieurs années, estiment les experts.

Des photographies apparues ces derniers jours sur des blogs d'initiés montrent un biréacteur au fuselage très profilé, une étoile rouge peinte sur son double empennage.

Ces clichés ont vraisemblablement été pris à Chengdu (sud-ouest) où sont fabriqués les avions de combat nouvelle génération de l'armée de l'air chinoise.

L'appareil photographié d'assez loin est, selon des sources militaires chinoises citées par la presse japonaise, l'avion furtif J-20, conçu pour tromper les radars en volant à vitesse supersonique.

Ce modèle est considéré comme la réponse chinoise au chasseur furtif F-22A Raptor développé par Lockheed-Martin et Boeing pour l'US Air Force. Les Etats-Unis sont actuellement le seul pays au monde à disposer d'un chasseur-bombardier furtif opérationnel.

Selon la revue Aviation Week, le J-20 apparaît plus grand qu'attendu, ce qui suggère qu'il pourrait embarquer des munitions plus lourdes sur un rayon d'action élargi.

Pékin compte commencer dès ce mois les vols d'essai du J-20, avec l'intention de déployer ce chasseur en 2017, a assuré le quotidien nippon Asahi Shimbun.

Il sera équipé de missiles et, ravitaillé en vol, pourrait atteindre l'île américaine de Guam dans le Pacifique, a précisé le journal.

Le nouveau chasseur-bombardier, sa mise au point achevée, "pourrait représenter une menace sérieuse à la suprématie aérienne américaine en Asie", a déclaré à l'AFP Rick Fisher, de l'International Assessment and Strategy Center.

"Tout en s'efforçant d'avancer ses pions dans l'océan (Pacifique), l'armée chinoise modernise rapidement ses forces aériennes", a aussi commenté le Asahi Shimbun. "Cela est susceptible d'affecter l'équilibre militaire en Asie orientale".

Les experts militaires pensent toutefois qu'il faudra des années pour que le J-20 soit totalement opérationnel.

"Les photos montrent l'avion roulant lentement, je n'ai pas encore vu la preuve d'un vol d'essai", souligne Dennis Blasko, un spécialiste des forces armées chinoises.

"Jusqu'à ce jour aucun pilote chinois n'a d'expérience de vol sur cet appareil. En comparaison, l'US Air Force utilise depuis près de 30 ans des chasseurs furtifs", dit-il à l'AFP.

"Même s'il ne s'agit que d'un prototype, je m'attends à ce que le nouveau chasseur Chengdu (J-20) devienne parfaitement concurrentiel avec le F-22, en capacité et en nombre, vers la fin de cette décennie", confirme Rick Fisher.

Un autre expert occidental consulté par l'AFP confie être "dubitatif" sur l'état d'avancement du chasseur. "Cet engin n'a jamais été vu en public alors qu'il y a eu le salon (international de l'aéronautique) de Zhuhai (sud de la Chine) en novembre 2010".

"Si les Chinois annoncent cela maintenant, ce n'est pas innocent", relève-t-il.

Le secrétaire américain à la Défense est attendu la semaine prochaine à Pékin. Robert Gates devrait tenter de raccommoder les relations entre les deux puissances, un an après que Pékin a rompu les contacts militaires avec Washington, irrité par les ventes d'armes américaines à Taiwan.

La Chine, dotée de la plus grande armée de la planète (l'Armée populaire de libération) et d'un arsenal nucléaire, a le deuxième budget de défense du monde après les Etats-Unis, budget qui progresse plus rapidement que le PNB, ce qui suscite des craintes chez ces voisins et à Washington.

La semaine dernière, le ministre chinois de la Défense a affirmé que l'armée chinoise allait encore "accélérer" sa modernisation, en s'appuyant sur ses ressources propres et sans solliciter l'aide des pays étrangers.