Les Américains se bousculaient dans les magasins bien avant le lever du soleil vendredi pour profiter des occasions du "Vendredi Noir", journée traditionnelle de soldes monstres qui lance la saison des fêtes et marque un pic des dépenses de consommation aux Etats-Unis.
Malgré sa sombre connotation, le "Vendredi Noir" est une très bonne nouvelle pour les commerçants américains: c'est le jour où leurs comptes basculent du négatif (le rouge) vers le positif (le noir) et c'est aussi le coup d'envoi de la période des achats de Noël, la plus rentable de l'année.
Pour cette journée traditionnelle de "pont" entre le sacro-saint repas familial du jeudi de Thanksgiving et le week-end, les commerçants font tout pour attirer les consommateurs.
Certains offrent 25 à 30% de réduction sur tout le magasin, d'autre proposent quelques articles choisis à un prix défiant toute concurrence, comme un ordinateur à 200 dollars ou un grand téléviseur écran plat haute définition pour 350 dollars.
Chez Macy's, à New York, sous l'immense enseigne "The World Largest Store" (le plus grand magasin du monde), les touristes se mêlent à la population locale en dépit d'une petite pluie fine.
Le magasin, déjà illuminé pour Noël, a ouvert ses portes à quatre heures du matin.
Au stand Vuitton, Shi Chaohui, un jeune Chinois de 30 ans, patron d'une petite entreprise au Canada, est venu de l'Ontario avec sa femme et leur petite fille. Il vient de s'acheter un sac pour homme.
"C'est beaucoup mieux de faire du shopping à New York qu'au Canada", explique-t-il. "Il y a plus de choix et les prix sont plus bas".
A la boutique Apple de la Cinquième avenue, Arturo Aguilar, 28 ans, est un peu déçu.
"C'est mon premier Vendredi Noir. Nous avons commencé à sept heures et demie, mais nous avons vu des gens qui étaient là dès quatre heures du matin et d'autres qui dormaient par terre", ajoute Arturo, qui est Mexicain mais vit à New York.
"Pour tout dire, on a raté les meilleures affaires", déplore-t-il. "A Target, il y avait quelques articles à prix très réduit dans la nuit, mais tout avait été vendu ce matin".
Les consommateurs bravent donc les éléments pour attendre l'ouverture exceptionnelle des magasins en pleine nuit ou au petit matin, au risque de se retrouver pris dans un mouvement de foule comme celui qui a tué un employé de Wal-Mart en 2008 près de New York.
Des images de bagarres pour s'emparer de cafetières à prix réduit ou de lecteurs de DVD Blu-ray bradés circulaient sur Youtube. Un centre commercial de Californie a brièvement été fermé dans la nuit après un mouvement de panique provoqué par une bagarre.
Pour cette journée très surveillée par les experts car elle donne le la de la vigueur de la consommation des ménages, composante essentielle de la croissance américaine, les experts de l'Association américaine de la distribution (NRF) pronostiquent une hausse de 2,3% des ventes par rapport à l'an dernier.
Quelque 138 millions d'Américains sont attendus dans les magasins, plus qu'en 2009, et leurs dépenses moyennes devraient atteindre 690 dollars par ménage, contre 680 dollars il y a un an.
Selon le PDG du distributeur de jouets Toy'R'us, Jerry Storch, les consommateurs devraient dépenser davantage cette année pour les fêtes, en achetant moins de cadeaux mais des articles plus chers.
"Nous sommes très actifs cette année", a-t-il indiqué à la chaîne CNBC. "Ce qui compte pour le Vendredi Noir, ce sont les bonnes affaires, et nous en offrons beaucoup".