Des experts européens et du Fonds monétaire international ont entamé jeudi à Dublin des discussions sur une aide de "dizaines de milliards" d'euros, dans le cadre d'un vaste plan de sauvetage des banques irlandaises dont l'endettement astronomique menace l'Europe.
"Les attentes (de l'Union européenne et du FMI) et les miennes sont qu'un prêt sera mis à disposition", a déclaré jeudi matin le gouverneur de la Banque centrale d'Irlande, Patrick Honohan. "Nous parlons d'un prêt très important, de dizaines de milliards" d'euros, a-t-il précisé sur la radio publique RTE.
Peu après ces déclarations, des experts du FMI, de l'UE et de la Banque centrale européenne (BCE) ouvraient les discussions avec des responsables irlandais, dans le plus grand secret.
A Washington, la directrice des relations extérieures du FMI, Caroline Atkinson, a précisé qu'elles ne portaient pas pour l'instant "sur un programme" à proprement parler mais qu'elles en restaient à un stade "technique". Les discussions débuteront formellement vendredi matin à Dublin, a-t-elle précisé.
Le secrétaire d'Etat à l'Europe, Dick Roche, a dit "soupçonner" que les tractations allaient durer "un certain nombre de jours". "Nous devons être absolument certains que nous avons un programme qui va fonctionner", a-t-il dit sur la chaîne irlandaise TV3.
Réagissant aux déclarations de M. Honohan, le ministre irlandais des Finances, Brian Lenihan, a jugé "très souhaitable" un accord qui mettrait en place un "fonds de prévoyance significatif", dans lequel l'Irlande pourrait puiser pour soutenir ses banques criblées de dettes. "Cependant, nous n'en sommes pas encore à ce stade", a-t-il ajouté.
Devant le ministère des Finances, une poignée de membres du Parti socialiste irlandais ont manifesté contre "la dictature du FMI et de l'UE".
Jeudi matin, au cours d'une nouvelle séance très houleuse au Parlement, le chef de l'opposition Enda Kenny a exigé la démission du gouvernement, qualifiant d'"humiliation" l'appel à l'aide extérieure.
Les Irlandais sont très jaloux de leur indépendance, chèrement acquise après des siècles de lutte contre le joug colonial britannique, et sont largement eurosceptiques. Ils craignent en particulier que Bruxelles ne les contraigne à renoncer à leur fiscalité très avantageuse pour les sociétés (12,5%), qui a alimenté le "miracle" économique celtique.
L'imposition sur les entreprises est "non négociable", a cependant tranché la vice-Premier ministre, Mary Coughlan, devant le Parlement.
L'UE et le FMI, soucieux d'éviter les atermoiements qui avaient aggravé la crise grecque, veulent cettefois-ci prendre les devants et résoudre le problème irlandais avant qu'il ne se propage au reste de la zone euro.
L'ancien "tigre celtique" est plombé par un déficit record (32% de son produit intérieur brut cette année) en raison des quelque 50 milliards d'euros que le gouvernement a dû injecter dans les banques de l'île.
Une décision de principe sur des prêts européens et du FMI a déjà été prise, mais Dublin n'a toujours pas fait la demande formelle indispensable.
Jeudi, le Premier ministre Brian Cowen a une nouvelle fois refusé de s'engager. "Ma responsabilité est de faire en sorte que nous obtenions le meilleur résultat pour ce pays", a-t-il dit, laissant suggérer des négociations longues et ardues.
A Francfort, le président de la BCE, Jean-Claude Trichet, a exprimé sa "profonde inquiétude" quant à la gouvernance économique et budgétaire de la zone euro. "Nous appelons à un changement conséquent", a-t-il lancé en vue d'éviter une réédition de la crise actuelle, sans cependant nommer l'Irlande.
