La pauvreté a gagné du terrain aux Etats-Unis pour la troisième année consécutive en 2009, et frappe désormais un Américain sur sept, soit un nombre record de personnes depuis 51 ans, a annoncé jeudi le Bureau du Recensement.

Dans le pays le plus riche du monde, 43,7 millions de personnes vivent dans la pauvreté, le taux de pauvres atteignant 14,3% en 2009 contre 13,2% l'année d'avant. C'est le plus haut taux depuis 1994, a indiqué David Johnson, du Bureau du Recensement.

L'administration considère qu'une personne vit dans la pauvreté lorsque ses revenus sont inférieurs à 11.000 dollars par an avant impôts et à 22.000 dollars par an pour une famille de quatre.

Ainsi quatre millions de personnes supplémentaires sont entrées dans la pauvreté en 2009.

Le taux de pauvreté en 2009 est toutefois de 8,1 point de pourcentage inférieur à ce qu'il était en 1959, première année de la tenue de ces statistiques, a relevé ce responsable.

La hausse du chômage apparaît comme la principale raison de cette augmentation de la pauvreté, a ajouté M. Johnson.

"Notre économie a plongé dans la récession il y a presque trois ans à la suite de la crise financière et de la chute des prix de l'immobilier", a réagi le président Barack Obama dans un communiqué. "L'année passée, nous avons connu les profondeurs de la récession, avec des pertes historiques pour l'emploi jamais vues depuis la Grande Dépression", a-t-il ajouté.

"Aujourd'hui le Bureau du Recensement a publié des chiffres qui illustrent combien 2009 a été une année dure: avec l'augmentation du chômage, les revenus n'ont pas augmenté pour le ménage moyen et le pourcentage d'Américains sans assurance maladie a grimpé à 16,7%", a encore relevé le président.

Le nombre d'Américains sans assurance santé a fortement grimpé, à 51 millions en 2009 contre 46,3 millions en 2008. "C'est le chiffre le plus fort depuis 1987, année où nous avons commencé à collecter ces données", a encore souligné M. Johnson. L'adoption de la réforme d'assurance santé de Barack Obama ne doit prendre son plein effet qu'en 2013.

Les plus touchés par la pauvreté sont les Noirs et les Hispaniques: un quart d'entre eux vivent dans le dénuement.

Quelque 12,3 millions d'Hispaniques soit 25,3% sont pauvres et 9,9 millions de Noirs soit 25,8%. Ils sont 12,5% parmi les Asiatiques à être pauvres et 9,4% de Blancs non-hispaniques.

Si l'on observe la composition des familles, 30% des foyers vivant sous le seuil de pauvreté, soit 4,4 millions, sont tenues par une mère célibataire.

Par région, le Sud, avec les Etats de Louisiane, du Mississippi et de l'Alabama est le plus touché (15,7% de sa population).

En examinant les chiffres par tranche d'âge, les enfants sont sévèrement touchés, un jeune sur cinq de moins de 18 ans, soit 15,5 millions d'enfants, vivent sous le seuil de pauvreté. Et 10% d'entre-eux, soit 7,5 millions d'enfants, ne bénéficient pas d'assurance santé.

Un rapport séparé, également publié par l'administration jeudi, a montré en outre une hausse de la consommation de drogues aux Etats-Unis, utilisées par 22 millions d'Américains (+9%).

Quelque 17% des chômeurs américains se droguent contre 8% de ceux qui ont un emploi à temps plein et 11,5% de ceux qui travaillent à temps partiel, selon une enquête annuelle de la SAMHSA (Substance Abuse and Mental Health Services Administration).