La Maison Blanche a douché dimanche tout espoir de décrue rapide du chômage, alors qu'approchent des élections législatives difficiles, en gardant le cap sur une politique économique qu'elle estime la mieux à même de sortir le pays du marasme.
Le taux de chômage "va rester élevé, cette récession est la plus profonde qu'il y ait eu de notre vivant", a déclaré le tout nouveau président du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, Austan Goolsbee, lors d'un entretien sur la chaîne de télévision ABC.
"Plus de huit millions de personnes ont perdu leur emploi, il va falloir un important effort de notre part et du temps avant que ça descende. Je n'anticipe pas une baisse rapide" (du chômage), a-t-il ajouté.
Le taux de chômage a atteint 9,6% en août, au plus haut depuis mai, les créations d'emploi dans le secteur privé ne parvenant pas à compenser la suppression de postes publics comme ceux créés à l'occasion du recensement décennal.
Interrogé sur une autre chaîne de télévision, Fox, M. Goolsbee s'est refusé à indiquer si le taux de chômage risquait d'atteindre 10% en fin d'année. Il a convenu, comme le président Barack Obama lui-même, que l'administration jugeait insuffisant le niveau actuel de la croissance (1,6% au deuxième trimestre).
"La croissance positive n'est pas aussi rapide qu'on le voudrait, et c'est pour cela qu'il faut qu'on se concentre sur notre politique. Elle va faire croître l'économie plus vite et remettre les gens au travail", a-t-il assuré.
Le président Barack Obama avait annoncé mercredi plusieurs nouvelles initiatives économiques: modernisation des infrastructures de transport, et déductions fiscales pour les entreprises sur le coût de leurs investissements et sur leurs dépenses de recherche.
Il s'en était aussi pris à l'opposition républicaine, accusée de "prendre en otage" la classe moyenne en risquant de faire augmenter ses impôts en même temps que ceux des contribuables les plus riches.
Mais dimanche un des leaders républicains, leur chef à la Chambre des représentants John Boehner, a retiré cet argument à l'administration en annonçant qu'il voterait en faveur des classes moyennes faute de mieux.
Il s'agirait d'approuver la pérennisation d'une partie seulement des allègements d'impôts consentis durant la présidence de George W. Bush, ceux concernant les contribuables gagnant moins de 250.000 dollars par an mais pas au-delà.
"Si la seule option que j'ai, c'est de voter en faveur d'une partie des réductions d'impôts, je le ferai. Mais cela fait des mois maintenant que je dis que nous devons prolonger les taux d'impositions actuels pour tous les Américains, si nous voulons que l'économie redémarre et que nous voulons des emplois", a dit M. Boehner sur la chaîne de télévision CBS.
M. Goolsbee a de son côté répété la position de l'administration: pérenniser les réductions d'impôt pour les classes moyennes, très touchées par la crise, mais supprimer celles des contribuables les plus riches afin d'aider à réduire le déficit - le tout assorti de dégrèvements pour les petites entreprises.
M. Boehner a défendu dimanche un programme alternatif: pérennisation de toutes les baisses d'impôt, et réduction des dépenses publiques. "Revenons aux niveaux de 2008 (des dépenses publiques), qui sont inférieur d'environ 22% aux niveaux actuels", a-t-il dit.
Ces deux philosophies budgétaires opposées sont un des principaux choix que devront faire les électeurs le 2 novembre.
Les sondages actuels mettent une reconquête de la Chambre des représentants à la portée des républicains, qui y ont perdu la majorité en 2006, tandis que des gains au Sénat sont jugés probables. De tels résultats compliqueraient encore l'adoption au Congrès des réformes politiques de Barack Obama.
