Le très secret Theo Albrecht, décédé samedi à 88 ans, avait fondé avec son frère le pionnier du discount alimentaire Aldi, et les deux hommes étaient les plus riches d'Allemagne.
L'homme qui avait également créé la chaîne trader Joe's (bio et commerce équitable) aux Etats-Unis aura jusqu'au bout entretenu sa légende, puisque c'est avec l'annonce de son enterrement mercredi, par le magazine Der Spiegel, que l'on a appris son décès.
Aldi a ensuite confirmé l'information en levant l'un des nombreux secrets l'entourant: il était né à Essen (ouest) et il est mort au même endroit.
L'une des rares photos qui existent de lui, datant des années 80, montre un vieux monsieur aux cheveux gris et portant des lunettes qui pourrait être "un figurant dans un épisode de Derrick", écrivait en 2005 le Süddeutsche Zeitung.
L'autre date de 1971, année où Theo Albrecht a été enlevé et retenu en otage pendant 17 jours par un voyou, puis libéré contre une rançon de 7 millions de marks. A cette occasion, il avait fait sa dernière apparition publique.
Son ravisseur lui aurait demandé ses papiers, incrédule devant son allure de Monsieur Tout-le-monde et son costume très ordinaire.
A l'époque, Theo Albrecht valait pourtant déjà son pesant d'or. Aldi, le nom tiré de Albrecht-Discount donné au début des années soixante à la chaîne, florissait grâce à une recette très simple: le moins cher possible. Un modèle qui a depuis fait des émules dans le monde entier.
Aldi ne publie pas de résultats financiers, mais aurait quelque 8.000 magasins dans près de 20 pays, et un chiffre d'affaires annuel total de 40 à 50 milliards d'euros.
Chez Aldi on trouve de tout, de l'alimentaire mais aussi, selon les semaines, des vélos, des clés USB ou des perceuses.
De nombreuses légendes entourent les frères Albrecht, fondateurs de la chaîne de magasins, dont les dates de naissance exactes ne sont pas connues, pas plus que leur lieu de résidence précis ou leur situation familiale.
La presse évoque une passion pour les orchidées et le golf, prêtées alternativement à l'un ou à l'autre, voire aux deux. Karl, 90 ans, aurait un fils et une fille, Theo un fils, ou deux, selon les sources. "Les Albrecht vivent encore plus retirés que le yéti", selon le magazine Forbes.
Theo "éteint toujours la lumière derrière lui, apprend à ses collaborateurs à écrire des deux côtés des feuilles de papier et cherche les sorties de secours quand il arrive dans un hôtel": ainsi le Süddeutsche Zeitung résumait-il ses connaissances.
Selon la légende, leur mère a ouvert une petite épicerie quand leur père, mineur, a dû renoncer à son métier pour raisons de santé. Au retour du front, les deux frères ont bâti leur empire en partant de là.
Ils se sont rapidement divisé le territoire allemand, Karl prenant la tête d'Aldi-Sud et Theo d'Aldi-Nord. On raconte que les frères se seraient même disputés sur l'opportunité de vendre des cigarettes chez Aldi.
Aldi-Nord a précisé dans son faire-part de décès employer 50.000 personnes dans le monde.
Theo en avait abandonné depuis longtemps les rênes, mais a continué à venir tous les jours à son bureau jusqu'à un âge avancé.
A la fin des années soixante-dix, il avait investi dans la chaîne américaine Trader Joe's, qui compte près de 350 magasins aux Etats-Unis spécialisés dans le bio et le commerce équitable.