Des yaourts, des fruits ou encore des légumes: créé il y a plus de 40 ans pour aider les salariés à manger "chaud" à midi, le titre-restaurant n'est plus limité, diététique oblige, aux seuls plats préparés, au grand dam des restaurateurs.

Mis en place dans les années 60 pour permettre aux salariés ne disposant pas de cantine de déjeuner correctement, ces titres (TR) ont d'abord été étendus à la vente à emporter et aux plats préparés, y compris ceux vendus en grande surface.

Qu'ils s'appellent Ticket-restaurant (Accor/Edenred), Chèque-restaurant (Sodexo), Chèque-déjeuner ou Chèque de Table (Natixis), ils sont utilisés par plus de trois millions de salariés chaque jour en France. Ils ont une valeur d'environ 8 euros, cofinancée par le salarié et son entreprise, et sont exonérés de charges fiscales et sociales.

Au nom de l'amélioration de la nutrition et de la lutte contre l'obésité, la loi Bachelot, adoptée en juillet 2009, a autorisé l'achat de fruits et légumes. Mais, pour respecter l'esprit du titre-restaurant, le décret d'application en mars a limité leur usage aux fruits et légumes "immédiatement consommables".

Autrement dit, on peut acheter des pommes mais pas des ananas, une barquette de tomates cerise mais pas une laitue.

Cette semaine, un nouveau décret va simplifier la situation, élargir l'utilisation des titres-restaurant à tous les fruits et légumes quels qu'ils soient et autoriser également l'achat de produits laitiers, une façon aussi, aux yeux du gouvernement, d'aider l'agriculture.

L'Union nationale des détaillants en fruits et légumes (UNDF) "se réjouit" de la fin de l'ambiguité sur les produits prêts à consommer ou non. La députée UMP Valérie Boyer y voit "une mesure de bon sens" pour aider les Français à consommer cinq fruits et légumes par jour.

En outre, selon la ministre de l'Economie Christine Lagarde, le nombre de commerces où seront acceptés ces titres restaurant -hors restaurant et grandes surfaces- va passer de 4.000 à 10.000.

"On dévoie le système", se désole Hubert Vilmer, président du Snarr, le syndicat de la restauration rapide.

"C'est une fausse bonne idée, même sur l'aspect nutritionnel", juge-t-il. "Si on autorise les salariés à acheter des fruits et des légumes à cuisiner chez eux, que vont-ils manger le midi ? Rien ? Des coupes-faim ?"

Pour Didier Chenet, président du Synhorcat, un autre syndicat de restaurateurs, cette "idée généreuse répond à l'attente des consommateurs mais risque de se retourner contre eux". Car, si au lieu de rémunérer une prestation précise, le titre-restaurant sert à "payer beaucoup de choses, il devient du papier monnaie" et "cette monétarisation est la porte ouverte à la remise en cause des avantages sociaux et fiscaux".

La ministre de l'Economie a assuré qu'il n'était pas envisagé de taxer les titres-restaurant.

L'ex-restaurateur Jacques Borel, qui a introduit en France le titre-restaurant et a mis "dix ans à obtenir des pouvoirs publics ces avantages fiscaux", "reste très attentif" aux évolutions de la réglementation, sans être toutefois très inquiet sur l'avenir du "ticket-resto".

D'une part, fait-il valoir, les titres-restaurant ont "permis de réduire le nombre de gamelles", ces repas préparés maison qu'on apportait sur son lieu de travail, "et par conséquent le nombre d'intoxications alimentaires", liées à ces plats rarement conservés au froid.

En outre, selon ses calculs, 30 titres-restaurant par jour perçus par un restaurateur génèrent un emploi. Supprimer les 3,1 millions de titres utilisés chaque jour en France reviendrait à "supprimer 100.000 emplois", avance-t-il.