Le patron de Virgin Atlantic Richard Branson a demandé à l'un des responsables de la compagnie de "sonder son contact" au sein du concurrent British Airways au sujet de possibles modifications de la surcharge carburant, selon le procureur d'un procès à Londres.
Sir Richard "Branson voulait que (le directeur commercial de Virgin en 2005, William) Bouter sonde son contact pour voir si (British Airways) suivrait l'exemple de Virgin si Virgin mettait en place une surcharge carburant variable pour les passagers", a déclaré Richard Latham, avocat de l'accusation au procès contre plusieurs responsables de BA sur une éventuelle entente sur les prix, qui a ouvert lundi devant un tribunal de Londres.
Les quatre hommes de BA --le directeur des ventes et du marketing Andrew Crawley, 43 ans; l'ancien directeur de la communication Iain Burns, 51 ans; le directeur des ventes au Royaume-Uni et en Irlande Alan Burnett, 63 ans; et l'ancien directeur commercial Martin George, 47 ans-- sont accusés de s'être entendus sur les prix avec des employés de Virgin Atlantic.
Ils ont tous quatre nié les faits, qui seraient survenus entre le 1er juillet 2004 et le 20 avril 2006 en infraction à la législation sur les cartels de 2002.
Les employés de Virgin Atlantic ayant dénoncé l'entente et accepté de témoigner dans le dossier de l'accusation, ils bénéficient d'une immunité.
Selon M. Latham, le patron de Virgin souhaitait connaître la position de British Airways sur une hausse de la surcharge carburant, et sur l'opportunité de la moduler en fonction de la classe.
Le procureur a ajouté que M. Bouter était "réticent" au départ car cela allait au-delà de l'entente déjà en place mais qu'il s'était finalement exécuté, lors d'un match de cricket opposant les deux compagnies le 4 septembre 2005 dans une propriété de M. Branson.
Le 6 septembre, la surcharge passait de 24 à 30 livres par trajet chez Virgin, et grimpait chez BA deux jours plus tard, a indiqué M. Latham.
Le procureur a précisé que les deux groupes s'entendaient lors d'appels téléphoniques peu avant chaque hausse.
