Après plusieurs semaines de différends étalés sur la place publique, les pays de la zone euro semblent se diriger vers un compromis pour aider financièrement la Grèce en crise au côté du FMI, à temps pour un sommet des dirigeants européens prévu jeudi à Bruxelles.

"Une solution de synthèse est possible", avec un recours au Fonds monétaire international "dans une solution qui reste un mécanisme européen", a indiqué mercredi un diplomate européen de haut rang.

Une source diplomatique européenne a indiqué dès mardi soir à l'AFP que les seize pays utilisant la monnaie commune étaient "proches" d'un accord sur la mise en place d'un mécanisme d'aide à la Grèce, auquel ils contribueraient au côté du FMI.

Le commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires Olli Rehn a à nouveau exhorté mercredi les pays de la zone euro à prendre une décision rapide à ce sujet. "La question technique est réglée. Maintenant, nous avons besoin d'une décision politique. C'est aussi important pour la Grèce, qu'elle sache à quoi s'attendre", a-t-il déclaré au quotidien finlandais Helsingi Sanomat.

Le compromis à l'étude, négocié principalement par l'Allemagne et la France, prévoit que Berlin accepte la mise en place d'un mécanisme de soutien financier pour les pays de la zone euro en grande difficulté, auquel pourrait avoir recours la Grèce, qui serait couplé à des prêts du FMI, selon la source diplomatique.

La chancelière allemande Angela Merkel a longtemps rechigné à accepter de payer pour Athènes, à l'approche d'une élection régionale cruciale pour elle le 9 mai, et plaidé en faveur du FMI. A l'inverse, la plupart de ses partenaires de la zone euro, dont la France, ont dans un premier temps privilégié une solution européenne.

Depuis, "chacun évolue, tout le monde y met du sien", souligne le diplomate européen.

Le débat est féroce à l'intérieur même de l'Allemagne, où Mme Merkel n'est pas sur la même ligne que son ministre des Finances Wolfgang Schäuble. Ce dernier souligne dans une interview mercredi au quotidien Frankfurter Allgemeine Zeitung que le fait "qu'une Union monétaire règle les problèmes d'une de ses composantes par le biais du FMI ne peut être qu'une exception, et doit le rester".

"Je maintiens: à long terme la meilleure solution, c'est que la monnaie européenne puisse régler ses problèmes toute seule", ajoute M. Schäuble, qui s'était opposé au départ à une intervention du FMI.

En échange d'un éventuel accord sur l'aide à la Grèce, Berlin insiste en revanche pour que les pays de la zone euro s'engagent à durcir à l'avenir le mécanisme existant de discipline budgétaire dans l'UE, le Pacte de stabilité. Objectif: des sanctions qui pourraient être prises plus facilement à l'encontre des pays trop laxistes.

"Nous tirons comme leçon de la crise que les règles du pacte de stabilité ne suffisent pas à long terme. C'est pourquoi nous voulons les renforcer", souligne M. Schäuble, en proposant d'aller jusqu'à "retirer le droit de vote aux fauteurs potentiels" lors des réunions ministérielles européennes à Bruxelles.

Le mécanisme encore en cours de négociation pourrait être finalisé et annoncé jeudi matin à Bruxelles lors d'un sommet des dirigeants des pays de la zone euro, juste avant une réunion de l'ensemble de l'Union européenne.

Le président de l'UE, Herman Van Rompuy, a fait savoir qu'il "envisageait" un tel sommet de la zone euro, réclamé par l'Allemagne et l'Espagne notamment.

Selon le quotidien allemand Die Welt mercredi, le projet de déclaration des Etats de la zone euro, appelée à être publiée jeudi, pourrait aussi faire mention d'une possible modification du traité de l'UE pour durcir la discipline budgétaire.