Toyota a annoncé mardi le rappel dans le monde de 437.000 voitures hybrides affectées par un défaut dans le système de freinage, un nouveau camouflet pour le géant nippon de l'automobile après les 8 millions de véhicules renvoyés au garage à cause de problèmes d'accélérateur.

Ce revers s'annonce particulièrement douloureux pour Toyota, qui a bâti sa stratégie autour des véhicules hybrides, équipés d'une double motorisation à essence et à électricité, et présentés comme "respectueux de l'environnement".

Toyota fera "tout ce qui est en son pouvoir" pour regagner la confiance de ses clients, a promis le PDG Akio Toyoda lors d'une conférence de presse.

"Toyota n'est pas un dieu tout puissant. Quand nous détectons un défaut, nous faisons des progrès pour offrir de meilleurs produits. Nous maintiendrons cette attitude dans l'avenir", a promis le PDG.

Les voitures concernées sont, principalement, les Prius de troisième génération, fabriquées au Japon et commercialisées depuis l'an dernier. Un total de 199.666 de ces Prius devront notamment retourner au garage au Japon, 133.000 aux Etats-Unis, et plusieurs milliers ailleurs dans le monde.

Selon un document remis par Toyota aux autorités nippones, "les conducteurs peuvent ressentir une absence ou un retard de freinage en raison d'un dysfonctionnement du programme de contrôle du système de freinage antiblocage".

Ce défaut a été corrigé en usine en janvier. Les Prius rappelées sont celles qui ont été mises en circulation avant cette date.

Le rappel mondial concerne également plusieurs dizaines de milliers de Lexus HS250h et de SAI, dont les ventes seront interrompues au Japon jusqu'à fin février ou début mars. Il s'applique aussi à quelques dizaines de Prius PHV, une Prius dont la batterie se recharge sur une simple prise secteur.

La Prius, dont la première version date de 1997, est la voiture hybride la plus vendue dans le monde, avec environ 1,5 million d'exemplaires écoulés à fin août 2009. Jouissant d'une réputation de voiture "écologique", elle a été adoptée par de nombreuses célébrités de Hollywood (Leonardo DiCaprio, Brad Pitt, Cameron Diaz, Susan Sarandon) et par le prince Charles d'Angleterre.

La Prius est au coeur de la stratégie de Toyota, dont l'objectif est de vendre plus d'un million d'hybrides dans le monde chaque année.

Le PDG de Toyota a été publiquement tancé par le ministre japonais des Transports, Seiji Maehara, qui lui a reproché la lenteur de sa réaction.

"Je voudrais que vous vous mettiez du côté des automobilistes, et j'aurais souhaité des mesures plus rapides de votre part, plutôt que de dire simplement qu'il ne s'agissait pas d'un problème technique majeur", a déclaré M. Maehara à M. Toyoda devant les journalistes, en marge d'une réunion au ministère.

M. Toyoda a annoncé qu'il allait se rendre aux Etats-Unis pour s'expliquer "de vive voix" devant les Américains.

L'affaire des Prius s'ajoute à celle des défauts affectant la pédale d'accélération de plusieurs modèles, pour laquelle plus de huit millions de véhicules ont été rappelés dans le monde depuis l'automne.

Toyota a également dû arrêter pendant une semaine la production et les ventes en Amérique du Nord de huit modèles affectés.

Cette production a redémarré lundi. Mais Toyota fait face à plusieurs actions en justice en nom collectif aux Etats-Unis et au Canada, de la part d'automobilistes qui l'accusent d'avoir dissimulé l'existence du défaut de la pédale d'accélération de leurs véhicules.

Le patron de Toyota aux Etats-Unis, Jim Lentz, a admis lundi que le constructeur avait eu connaissance de ces problèmes dès 2007, mais que la cause n'avait alors pas été identifiée. Il a nié toute dissimulation.

Une Californienne a par ailleurs engagé des poursuites contre Toyota, affirmant qu'elle avait eu plusieurs problèmes de freins avec sa Prius.

Après ses consoeurs Fitch et Standard & Poor's, l'agence de notation Moody's a menacé de dégrader mardi la note de la dette de Toyota.