L'Allemagne a cédé sa place de premier exportateur mondial à la Chine en 2009, sa pire année commerciale depuis l'après-guerre, mais les exportations sont reparties à la hausse depuis la fin de l'année, un bon augure pour la reprise.

Les exportations de la première économie européenne ont chuté de 18,4% -leur plus fort recul depuis 1950- l'an passé pour tomber à 1.120 milliards de dollars (environ 800 milliards d'euros), a annoncé mardi l'Office fédéral des Statistiques (Destatis).

L'excédent commercial allemand a représenté 136,1 milliards d'euros, contre 178,3 milliards en 2008.

Les ventes chinoises à l'étranger ont de leur côté dépassé 1.200 milliards de dollars l'an dernier.

L'Allemagne était leader mondial depuis 2003, quand le pays avait ravi sa couronne aux Etats-Unis, a rappelé un porte-parole de Destatis.

Le tournant s'était déjà dessiné en novembre et se trouve ainsi confirmé. Les économistes préféraient mardi se tourner vers l'avenir, et les détails livrés par Destatis sur l'évolution de la balance commerciale au seul mois de décembre leur semblaient de bon augure.

Les exportations ont atteint en décembre 72,3 milliards d'euros en données corrigées des variations saisonnières, soit un bond de 3% par rapport à novembre, alors que les experts prévoyaient une légère baisse.

Il s'agit de la quatrième hausse consécutive sur un mois, assez pour parler d'une tendance à la reprise de l'export. Et décembre a aussi marqué la première hausse des exportations allemandes sur un an depuis octobre 2008 et l'intensification de la crise.

"Le commerce extérieur (allemand) devrait continuer à reprendre dans les mois à venir", estime l'analyste Simon Junker de Commerzbank, au vu notamment de la hausse des entrées de commandes en provenance des pays étrangers au quatrième trimestre 2009.

Et comme la Chine est aussi l'un des principaux importateurs des produits allemands, son dynamisme commercial est plutôt une bonne nouvelle, se réjouit l'économiste d'ING Carsten Brzeski.

"Au moins il existe une source sûre de croissance", souligne-t-il.

Quant aux récents fléchissements de l'euro, attaqué sur fond de la crise des déficits publics dans l'Union monétaire, ils rendent les exportations moins chères: "Plus personne ne parle de l'euro fort qui freine les exportations", ajoute-t-il.

Les experts s'attendent toutefois à un ralentissement du bond des exportations, précisément en raison des problèmes de déficits publics de nombreux partenaires commerciaux de l'Allemagne, dont plusieurs de la zone euro comme la Grèce, l'Espagne ou le Portugal. En 2009, près des deux tiers des exportations allemandes concernaient des pays de l'Union européenne.

Le progression des exportations en décembre a dû sensiblement contribuer à la croissance du Produit intérieur brut (PIB) allemand au quatrième trimestre, lequel sera publié vendredi, souligne Dirk Schumacher de Goldman Sachs.

Les économistes sondés par Dow Jones Newswires s'attendent à une hausse de 0,3% du PIB fédéral sur un trimestre et d'une baisse de 2,2% sur un an.