Le succès du nouveau statut de l'auto-entrepreneur a fait exploser le nombre de créations d'entreprises qui ont atteint un niveau record en 2009 mais, sous l'effet de la crise, les défaillances n'ont parallèlement jamais été aussi nombreuses depuis 1993.

L'an dernier, 580.193 entreprises ont été créées en France, contre 331.439 en 2008, soit une hausse de plus de 75%, selon les chiffres publiés mardi par l'Insee.

"Sur l?ensemble de l?année 2009, on dénombre 320.019 demandes de créations sous le régime de l?auto-entrepreneur, soit plus d?une création sur deux", relève l'Institut national de la Statistique.

Entré en vigueur au 1er janvier 2009, le statut de l'auto-entrepreneur permet aux salariés, chômeurs, retraités ou étudiants de développer une activité à titre principal ou complémentaire pour accroître leurs revenus, avec des démarches simplifiées et un régime fiscal avantageux.

La ministre de l'Economie, Christine Lagarde, et son secrétaire d'Etat chargé des PME, Hervé Novelli, se sont félicité dans un communiqué de "ce record qui reflète le succès exceptionnel" du statut de l'auto-entrepreneur.

Selon eux, "ce dynamisme des créations d'entreprises en France, dans le contexte d'une crise économique profonde, constitue un signe éloquent de l'essor d'une culture entrepreneuriale et populaire en France".

Si l'engouement pour le statut d'auto-entrepreneur est indéniable, il ne se traduit toutefois pas nécessairement par une activité économique réelle.

Ce régime permet en effet de créer gratuitement son entreprise et de ne payer d'impôts et de cotisations sociales qu'en cas d'activité effective sous forme de chiffre d'affaires. Il a donc attiré de nombreux chômeurs et personnes inactives, parfois sans projet précis.

Selon les derniers chiffres officiels publiés fin novembre, qui portent seulement sur le premier semestre, sur les 263.400 personnes qui avaient adhéré à ce statut depuis son lancement, seules 47.500 avaient déclaré un chiffre d'affaires sur les six premiers mois de l'année, pour un montant cumulé de 383 millions d'euros.

D'après un sondage publié en décembre, 69% des auto-entrepreneurs interrogés disaient avoir déjà eu une activité, pour un revenu mensuel net de 775 euros.

C'est dans le secteur des services aux ménages que la création d'entreprises a été la plus dynamique en 2009, avec une progression de 193% par rapport à 2008, explique l'Insee. Viennent ensuite l'information et la télécommunication (+140,5%), le soutien aux entreprises (+108,5%) et l'industrie (+100,1%).

Les deux secteurs les plus touchés par la crise économique affichent des performances médiocres: +2,9% dans les activités financières et -7,9% dans les activités immobilières, seule branche à enregistrer une baisse des créations d'entreprises.

A cause de la crise et de la multiplication des créations de sociétés, les défaillances d'entreprises ont également bondi de 11,4% en 2009, pour atteindre 61.595, un record depuis 1993, selon une étude publiée mardi par la société Altares.

En 2008, elles avaient progressé de 10,9%.

Ce sont les PME qui sont le plus durement touchées, avec une hausse de 49% des défaillances pour les entreprises de 3 à 200 salariés et de 62% pour celles employant de 50 à 100 personnes.

En revanche, les micro-entreprises sans salarié, qui constituent traditionnellement près de la moitié des faillites, ont enregistré un recul de près de 6% des défaillances.