Un consortium mené par EDF et GDF Suez s'est fait souffler un méga-contrat pour la construction de quatre centrales nucléaires aux Emirats arabes par la concurrence sud-coréenne, un dur revers pour la filière nucléaire française qui a fait de l'EPR sa vitrine internationale.

L'Agence émiratie de l'énergie nucléaire a préféré dimanche l'offre d'un consortium (incluant Samsung, Hyundai, Doosan Heavy Industries, Westinghouse, Toshibapour), dirigé par la compagnie sud-coréenne publique Kepco, pour un contrat de 20,4 milliards de dollars, la première tranche d'une commande qui pourrait atteindre 40 milliards.

EDF, GDF Suez, Total, Areva, Vinci et Alstom ont "pris acte" de la décision émiratie, soulignant la qualité de leur offre et "l'avance de l'EPR en matière de sûreté".

Mais la porte n'est pas entièrement fermée: l'Agence émiratie a fait savoir qu'elle pourrait commander ultérieurement "des centrales nucléaires additionnelles" et que "les discussions se poursuivaient avec les autres soumissionnaires".

Interrogés par l'AFP, EDF, GDF-Suez et Areva n'ont pas souhaité faire d'autres commentaires.

La plupart des acteurs de la filière nucléaire française se battaient pour ce contrat depuis deux ans. En janvier 2008, Areva, GDF Suez et Total avaient annoncé leur candidature pour la construction à Abou Dhabi de deux EPR (réacteurs nucléaires de troisième génération) d'une puissance de 1.600 mégawatts chacun, dans le cadre d'une alliance inédite.

Puis EDF avait été appelé en mai à la rescousse afin de renforcer les chances de succès du projet français, handicapé par les déboires du chantier de l'EPR finlandais d'Areva.

C'est sur ordre de l'Elysée que l'électricien était venu en renfort d'un de ses principaux rivaux dans l'énergie, GDF Suez.

Il s'agissait alors pour EDF, opérateur du plus grand parc nucléaire au monde, d'apporter une simple assistance technique. Mais il devait finalement prendre la tête du consortium, aux côtés de GDF Suez, avec le dépôt d'une nouvelle offre à la clé et des ajustements de prix.

C'est le facteur prix qui a été déterminant, selon des propos du secrétaire général de l'Elysée Claude Guéant rapportés par Les Echos à paraître lundi. "Il faudra en tirer des leçons", ajoute-t-il.

A la question de savoir si les ennuis techniques de l?EPR avaient pesé, il a répondu: "non".

La presse spécialisée s'était faite l'écho de difficultés rencontrées par l'offre française, évoquant notamment un prix trop élevé.

Les réserves émises en novembre par les autorités de sécurité nucléaires britannique, française et finlandaise sur le système de "contrôle-commande" de l'EPR pourraient aussi avoir desservi la candidature tricolore.

Car ce système de pilotage, qui permet l'exploitation du réacteur au quotidien, ne serait pas suffisamment indépendant du système de sauvegarde, déclenché en cas d'urgence. Ces remontrances laissent planer la menace de coûts et de délais supplémentaires sur les chantiers en cours, déjà en retard.

Quatre EPR sont actuellement en construction, un à Flamanville, dans la Manche, un à Olkiluoto en Finlande et deux à Taishan, en Chine.

Le chantier de Finlande accuse trois ans de retard et a coûté 2,3 milliards d'euros de provisions à Areva, qui pilote le projet.

EDF n'a pas modifié le calendrier de démarrage de l'EPR de Flamanville, prévu pour 2012, malgré quelques retards rencontrés sur le chantier et un surcoût de 20%. En Chine, le chantier a démarré en novembre.