La Russie a levé le voile jeudi sur le "Sapsan", son tout premier train à grande vitesse reliant Moscou à Saint-Pétersbourg, moins d'un mois après l'attentat qui avait fait dérailler le train de passagers Nevski Express sur le même parcours.

Le train, peint en rouge et gris aux couleurs de la société des chemins de fer (RZD), s'est élancé à 19H00 précises (16H00 GMT) de la gare moscovite de Leningrad, alors que résonnait sur les quais une marche entraînante, "Le temps en avant", a constaté l'AFP.

Il doit relier les deux principales villes du pays en 3h45, contre 4h30 auparavant et transporte environ 600 passagers.

Fourni par le groupe allemand Siemens, le "Sapsan" (qui signifie faucon pèlerin en russe) pourra faire des pointes à 250 km/heure entre les deux villes, distantes de quelque 650 kilomètres, une première en Russie.

Le contrat de plusieurs centaines de millions d'euros conclu avec Siemens prévoit la livraison de 8 exemplaires de ce train de modèle Velaro et des services de maintenance pendant 30 ans.

Le PDG de RZD, Vladimir Iakounine, qui faisait partie des passagers pour cette première liaison commerciale, a souligné que le Sapsan n'était "pas seulement un train, mais une autre vie, une autre technologie, un autre transport".

"C'est un moyen de transport qui a des perspectives", a-t-il lancé devant des journalistes peu avant le départ du train.

Celui-ci n'a donné lieu à aucune cérémonie ou discours, peut-être en raison du récent attentat qui a endeuillé fin novembre cette même ligne Moscou-Saint-Pétersbourg. 27 personnes ont péri suite au déraillement, provoqué par l'explosion d'une bombe, de plusieurs wagons du train Nevski Express.

Le Sapsan avait été associé de près à la tragédie puisque c'est l'une de ses rames, qui se trouvait par hasard à proximité du site dans le cadre d'essais, qui avait acheminé jusqu'à Saint-Pétersbourg plusieurs centaines de voyageurs naufragés du Nevski Express.

Interrogé sur la sécurité mise en oeuvre pour le Sapsan, M. Iakounine a souligné que "le volume des efforts faits est sans précédent".

La Russie, pays aux distances démesurées et l'une des toutes premières nations ferroviaires au monde, ne s'est lancée que tardivement dans le défi des lignes à grande vitesse. Celles-ci constituent désormais une priorité de la RZD. Une liaison Helsinki-Saint-Pétersbourg devrait être lancée à partir de 2010.