Le numéro un mondial des verres ophtalmiques Essilor a annoncé mercredi qu'il allait acquérir le groupe américain FGX International pour environ 565 millions de dollars, ce qui lui permet d'entrer sur le marché des lunettes prémontées ou lunettes de lecture.

Le prix de la transaction, qui correspond à environ 388 millions d'euros, inclut le remboursement de la dette de FGX pour environ 69 millions d'euros (100 millions de dollars), selon un communiqué.

Cette opération, dont le bouclage est attendu courant 2010, permet à Essilor d'entrer sur un marché "qui augmente bien plus vite que notre marché principal", celui des verres de prescription, a souligné Hubert Sagnières, directeur général délégué d'Essilor, lors d'une conférence téléphonique.

"Cela nous donnera accès à de nouveaux canaux de distribution", comme la grande distribution, les grands magasins ou les pharmacies, a-t-il ajouté.

FGX International est présenté comme le numéro un américain pour le design et la commercialisation de lunettes prémontées, communément appelées "lunettes loupes" ou "demi-lune", qui sont faites pour mieux voir de près.

Le groupe, qui a réalisé en 2008 un chiffre d'affaires de 256 millions de dollars principalement aux Etats-Unis et au Canada et emploie environ 375 salariés, fabrique aussi des lunettes de soleil.

L'annonce de cette transaction tirait l'action d'Essilor, qui gagnait 0,86% à 41,21 euros à 12H10, dans un marché parisien en hausse de 0,97%.

En faisant son entrée dans le monde de lunettes de lecture, "c?est la première fois que le groupe sort de son domaine, les verres correcteurs stricto sensu", soulignent, dans une note, les analystes de CM-CIC Securities.

L'opération, qui doit avoir un impact positif sur le bénéfice net par action d'Essilor en 2011, sera financée par les liquidités disponibles du groupe et ses lignes de crédit déjà existantes.

"C'est un achat qui est cohérent avec leur volonté de conquérir des parts de marché et d'évoluer dans un secteur en plus forte croissance que le leur", a estimé Jean Jacques Le Fur, analyste chez Oddo Securities.

"FGX est une base pour d'autres acquisitions", dans un marché des lunettes de lecture "extrêmement fragmenté en dehors des Etats-Unis", a affirmé Hubert Sagnières, dont le groupe stimule traditionnellement sa croissance par de multiples acquisitions.