Pour sortir de la crise, l'industrie automobile en Europe de l'Est --principal moteur de l'économie dans plusieurs pays-- mise sur les petites voitures à faible consommation.

"Il s'avère que la demande de petites voitures augmente, depuis la dernière hausse des prix du pétrole", indique à l'AFP Pavel Sobisek, analyste de la banque UniCredit Bank à Prague.

Les petites voitures se vendent relativement bien, même pendant la crise, grâce notamment à la prime à la casse introduite dans plusieurs pays de cette région, pour aider le secteur automobile local à survivre.

"Sans la prime à la casse dans certains pays de l'UE, la chute serait sans nul doute plus dramatique", estime Antonin Sipek, directeur de l'Association tchèque des iIndustries automobiles (SAV). "Pour nous, l'année 2009 a été un succès. Grâce à la prime à la casse", confirme Peter Svec, porte-parole du français PSA Peugeot Citroën, implanté en Slovaquie: "Nous comptons produire plus de 200.000 unités en 2009, soit 10% de plus de plus qu'en 2008".

Parmi les constructeurs qui profitent de cet intérêt pour les petites voitures figure aussi la branche polonaise de l'italien Fiat, installée à Tychy (sud). "Nous avons prévu de produire cette année un nombre record d'environ 600.000 voitures et il semble que ce plan sera réalisé", a déclaré le porte-parole de l'usine, Boguslaw Cieslar.

Epargné par la crise, Fiat y avait produit en 2008 492.000 voitures, soit près de trois quarts de la production annuelle de véhicules de tourisme en Pologne.

La prime à la casse n'a pourtant été qu'une mesure temporaire et les constructeurs est-européens sont désormais obligés de chercher d'autres moyens pour faire face à un recul des ventes. "Je ne vous dirai pas quelle est notre prévision de production pour 2010. Mais ce qui est sûr, c'est qu'une période plus difficile nous attend au premier semestre, avec la fin de la prime à la casse", admet M. Svec (PSA Peugeot Citroën).

Comme l'avenir s'annonce toujours incertain, les constructeurs mettent leurs espoirs dans de nouveaux modèles.

L'usine polonaise de General Motors, vient de lancer la production en série de la nouvelle moyenne cylindrée Opel Astra IV.

"Beaucoup d'espoirs sont placés dans ce projet", estime Agnieszka Bloch, directrice de la Chambre de l'industrie Automobile en Pologne.

Le site tchèque du sud-coréen Hyundai à Nosovice (nord-est) vient de commercialiser la Kia Venga MPV. L'usine slovaque de l'allemand Volkswagen à Bratislava a récemment annoncé un agrandissement du site pour lancer en 2011 la production de sa nouvelle génération de petites voitures.

"En 2010, nous nous attendons à une hausse de notre production à 210.000 unités (contre 150.000 cette année) et nous comptons lancer deux nouveaux modèles", affirme quant à lui Dusan Dvorak, porte-parole du sud-coréen KIA Motors, lui aussi implanté en Slovaquie.

La filiale hongroise du japonais Suzuki (Swift, Splash, SX4), prévoit un net recul de sa production à 180.000 véhicules en fin d'exercice 2009, contre 281.686 en 2008, indique son porte-parole, Viktoria Ruska.

Même chose pour l'usine tchèque de Hyundai, dont la production s'appuie sur le modèle i30. Elle a été obligée d'abaisser ses prévisions de production pour 2009, de 160.000 à 120.000 unités, selon son porte-parole, Petr Vanek. "En ce qui concerne l'état des commandes, on voit actuellement un retournement à la hausse, après une stagnation. Nous sommes convaincus que l'année prochaine sera celle de la croissance".