Le groupe industriel français Alstom a dévoilé vendredi aux Etats-Unis la plus grande installation au monde de captage de dioxyde de carbone (CO2), intégrée dans une centrale électrique au charbon.

Cette installation, entrée en fonction à New Haven (Virginie occidentale, Est) le 1er septembre, est conçue pour capturer 100.000 tonnes de CO2 par an, qu'elle enterre dans des formations géologiques 2.100 mètres sous terre.

Elle absorbe une partie des émissions d'une centrale exploitée par American Electric Power, Mountaineer, qui a une capacité de 1.000 MW. Mais Alstom estime que cette technologie pourrait être montée en charge et adaptée sur toute centrale thermique moderne.

"Mountaineer est le premier exemple de capture de carbone qu'on puisse sentir et toucher. Cela marche", a déclaré à l'AFP le président d'Alstom Power, Philippe Joubert, venu présenter l'installation au gouverneur et à un sénateur de Virginie Occidentale.

"Ce que nous sommes capables de prouver désormais, à ceux qui veulent l'entendre, c'est que la technologie est là. Il n'y a plus de doute", a-t-il poursuivi.

Pariant sur l'augmentation du coût des émissions, Alstom cherche à commercialiser une solution complète de captage et stockage de CO2 d'ici à 2015, avec une technique à base d'ammoniaque réfrigéré.

M. Joubert a indiqué que son groupe viserait en particulier la Chine et l'Inde, des pays où la consommation d'énergie croît considérablement.

"Nous savons que nous allons doubler le nombre de centrales électriques dans le monde d'ici à 2030, majoritairement à charbon. Et la plupart de cette croissance se fera en Asie", a-t-il indiqué.

Selon les chiffres du département à l'Energie, aux Etats-Unis en 2008, 48,5% de l'électricité provenait du charbon, source d'énergie dont les promoteurs clament le caractère "propre" grâce aux technologies nouvelles du type de celle d'Alstom.

Mais le captage du CO2 est critiqué par certains comme une manière de prolonger la vie d'une source d'énergie fossile au bilan écologique désastreux, plutôt que d'investir dans des énergies renouvelables.

La Virgine occidentale, Etat rural et montagneux, a fourni en 2008 environ 13,5% des 1.063 millions de tonnes de charbon produites aux Etats-Unis.

"Le charbon sera nécessaire dans la transition pour alimenter l'avenir en énergie", a déclaré le gouverneur de l'Etat, Joe Manchin, en coupant le ruban.

"Le charbon est une source fossile peu coûteuse et abondante, mais une source considérable d'émission de dioxyde de carbone", a reconnu le PDG d'American Electric Power, Michael Morris, cité dans un communiqué.

Cette technologie "nous permettra de toujours compter sur le charbon pour la production d'électricité avec un impact réduit sur l'environnement", a-t-il considéré.