Le président de l'Autorité de régulation des télécoms (Arcep), Jean-Ludovic Silicani, a déclaré lundi au Monde que le choix éventuel d'un quatrième opérateur mobile pourrait être fait "avant Noël" par l'Autorité, s'il n'y a qu'un seul candidat, et sinon début 2010.

L'appel à candidatures pour la quatrième licence de téléphonie mobile arrive à échéance jeudi à midi et l'Arcep pourrait, comme lors des précédents appels, publier le nom du ou des candidats dès l'après-midi.

Jusqu'à présent, seul le fournisseur d'accès internet Free (Iliad) est officiellement candidat, après les défections de plusieurs autres groupes intéressés (Kertel, Orascom, Bolloré, Numericable, Virgin Mobile).

"Si nous n'avons qu'un dossier à examiner, la décision sera prise avant Noël" et "sinon début 2010", a expliqué M. Silicani.

Le calendrier prévoyait au départ que l'Arcep communique sa décision le 29 mai 2010 au plus tard.

M. Silicani a insisté sur "les conditions de forme et de fond de l'appel à candidatures (...) notamment la crédibilité sur le plan technique et financier".

Interrogé sur la déclaration récente de Nicolas Sarkozy, qui s'était dit "assez sceptique" sur le choix d'un quatrième opérateur, le président de l'Arcep a noté que "le chef de l'Etat est réservé sur ce dossier, mais pas opposé puisqu'il a laissé publier le décret" lançant l'appel à candidatures, le 1er août dernier.

Selon lui, cette réserve "ne porte pas atteinte à l'indépendance de l'Arcep", seule à choisir le quatrième opérateur. "Je n'ai reçu aucun appel de l'Elysée, de Matignon ou d'un élu influent" à ce sujet, a-t-il ajouté.

M. Silicani a par ailleurs rappelé la position de l'Arcep, qui estime qu'"il n'y a pas assez de concurrence" dans la téléphonie mobile en France et que "l'arrivée d'un quatrième acteur pourrait, sans mettre en danger les opérateurs en place, être favorable aux consommateurs".