La compagnie aérienne américaine United Airlines est restée proche de l'équilibre au troisième trimestre, avec une perte nette limitée à 57 millions de dollars, moins importante que ne l'avait anticipé le marché, grâce à des coûts réduits.

Hors éléments exceptionnels et rapportée au nombre d'actions, la perte atteint 43 cents, alors que le marché avait anticipé une perte par action de 94 cents. Il y a un an la perte nette atteignait 779 millions, et 1,99 dollar par action.

Ces résultats ont donné un coup de fouet à l'action, qui bondissait de 8,28% à 7,85 dollars trois quarts d'heure après l'ouverture de la Bourse de New York.

L'amélioration des résultats, après un petit bénéfice de 28 millions de dollars enregistré au deuxième trimestre, résulte pour l'essentiel des efforts sur les coûts, amplifiés par la chute du prix du carburant: les coûts hors carburant calculés au siège-kilomètre ont reculé de 1,6%, et de 20,3% en tenant compte des achats de carburant.

Hors carburant et les éléments exceptionnels, les coûts d'exploitation ont été réduits de 214 millions de dollars sur un an, soit 6,7%, une performance jugée "très bonne" par l'analyste Michael Linenberg, chez Bank of America Merrill Lynch.

En revanche, la chute du trafic a continué à peser: le revenu par passager kilomètre a chuté de 14,7% sur un an, ce qui représente toutefois une amélioration par rapport au printemps (-17,2%).

Au total, le chiffre d'affaires est tout de même supérieur aux attentes du marché, à 4,433 milliards de dollars (-20,3%), là où le marché attendait 4,34 milliards de dollars.

Le PDG Glenn Tilton a indiqué qu'il ne pensait pas en rester là. "Avec le travail accompli et la force de notre réseau, nous sommes sur le point de voir une meilleure performance par unité d'une année sur l'autre, quand les économies se rétabliront et les voyages d'affaires reviendront", a-t-il dit, cité dans un communiqué.

L'analyste Michael Linenberg estimait que l'amélioration de la marge d'exploitation (2,8%) pourrait faire de United Airlines la plus performante des compagnies américaines sur ce point.

Autre facteur jouant en la faveur de la compagnie, les opérations réussies de levées de capitaux, qui lui laissent de l'espace pour faire face à ses obligations de remboursement: elle disposait de 2,8 milliards de dollars de liquidités au 30 septembre, avant même de récupérer 1,3 milliard de dollars supplémentaires au début du mois. Elle estime à 900 millions de dollars les dettes restant à rembourser en 2010.

Par ailleurs la compagnie a indiqué qu'elle prendrait "bientôt" une décision sur une éventuelle commande de nouveaux avions, après évaluation de propositions soumises par Boeing, Airbus et plusieurs fabricants de moteurs.