La plus haute instance de décision du Fonds monétaire international, son conseil d'administration, a définitivement approuvé vendredi la vente par l'institution de plus de 403 tonnes d'or, destinée à financer principalement des prêts aux pays pauvres.

Cette vente avait été décidée par les Etats membres au printemps 2008, à l'époque pour renflouer les finances du FMI et lui permettre d'investir pour diversifier ses sources de revenus.

Les pays riches et émergents du G20 avaient ensuite décidé lors de leur sommet à Londres, en avril, d'affecter les recettes de ces ventes d'or à des prêts à conditions avantageuses aux pays les plus pauvres.

Ce poids représente un huitième des réserves actuelles du FMI, l'un des principaux détenteurs au monde du métal précieux, a précisé le Fonds dans un communiqué.

"Je suis ravi que le conseil d'administration ait donné un accord écrasant pour permettre une vente strictement encadrée d'or du Fonds pour donner une base saine à long terme au financement du FMI, et nous permettre d'accélérer les indispensables prêts concessionnels aux pays les plus pauvres", a déclaré le directeur général du Fonds, Dominique Strauss-Kahn.

"Ces ventes seront effectuées d'une manière responsable et transparente qui évitera toute perturbation sur le marché de l'or", a-t-il ajouté.

Le FMI a en effet décidé de vendre dans un premier temps uniquement "aux banques centrales et aux autres détenteurs du secteur public s'il y avait un intérêt de la part de ces détenteurs". Selon le FMI, cela aurait peu d'effet sur les cours, puisque cet or passerait d'un détenteur public à un autre.

Dans un second temps, si les acheteurs publics ne suffisent pas, "les ventes d'or pourraient être effectuées sur les marchés d'une manière programmée dans le temps", en suivant les principes déjà suivis par les banques centrales.

Le Fonds serait contraint d'insérer les volumes vendus dans le plafond décidé par ces banques centrales, qui est actuellement de 400 tonnes par an au total sur les cinq prochaines années.

Le FMI compte également "informer les marchés avant de commencer toute vente sur les marchés" et "rendre régulièrement public l'avancement des ventes".

En juillet, le FMI avait annoncé qu'il porterait ses prêts aux pays pauvres à 17 milliards de dollars d'ici à 2014, dont 8 milliards dans les deux années à venir, contre un milliard de dollars par an en moyenne entre 2006 et 2008, et trois milliards de dollars au premier semestre 2009.

Il avait également décidé d'annuler jusqu'à fin 2011 le paiement des intérêts dus par ces pays, et réformé les modalités de ces prêts pour les rendre plus immédiatement disponibles, augmenter leur plafond et mieux les adapter à la diversité des besoins.

Le FMI n'a pas livré d'estimation du montant qu'il compte retirer de ces ventes. Mais si l'or restait à son cours actuel, proche de son record historique, elles pourraient théoriquement lui rapporter plus de 13 milliards de dollars.