La Bourse de New York évoluait en hausse jeudi à la mi-séance, après quatre journées de repli de son indice vedette, mais manquait de conviction à la veille de la diffusion des chiffres mensuels de l'emploi aux Etats-Unis: le Dow Jones gagnait 0,14% et le Nasdaq 0,19%.
Vers 16H00 GMT, le Dow Jones Industrial Average rebondissait de 13,22 points à 9.293,89 points et le Nasdaq, à dominante technologique, de 3,76 points à 1.970,83 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 grignotait quant à lui 0,21% (2,04 points) à 996,79 points.
Mercredi, Wall Street avait fini en baisse au terme d'une séance hésitante: le Dow Jones avait perdu 0,32%, le Nasdaq 0,09% et le S&P 500 0,33%.
Après un début de séance indécis, la place new-yorkaise s'est installée juste au-dessus de l'équilibre, où elle est restée tout la fin de la matinée.
"Tout le monde attend les chiffres de l'emploi, on ne devrait pas voir de fort mouvement avant leur publication" vendredi, a estimé Hugh Johnson, de Johnson Illington Advisors. "Le marché s'attend plutôt à des chiffres décevants".
Renforçant ces craintes, les nouvelles inscriptions au chômage ont moins reculé que prévu la semaine dernière, à 570.000.
Mercredi déjà, le cabinet ADP avait estimé que le secteur privé avait encore détruit 298.000 emplois aux Etats-Unis en août, plus que les prévisions des économistes.
Les investisseurs ont peu réagi à la publication de l'indice ISM des directeurs d'achats portant sur l'activité dans les services, qui s'est établi à 48,4 points, tout juste au dessus des attentes.
"Le marché de l'emploi semble se situer en tête de la liste de ce qui est important pour la santé de l'économie", a jugé Frederic Dickson, de DA Davidson. "Un chiffre bien pire que prévu pourrait avoir l'effet d'un choc sur le marché."
"On se situe juste avant un week-end prolongé, et beaucoup d'investisseurs sont déjà partis", a ajouté Hugh Johnson, expliquant les hésitations de Wall Street.
Les marchés seront fermés lundi aux Etats-Unis en raison de la fête du Travail.
En début de séance, la tendance avait été soutenue par le bond de 4,8% enregistré par la Bourse de Shanghai. Elle avait chuté de plus de 20% en août, mettant en doute le scénario d'une vigoureuse reprise de l'économie mondiale.
Le rebond de la place financière chinoise profitait surtout aux cours des matières premières, entraînant le producteur d'aluminium Alcoa (+3,39% à 11,94 dollars) ou le pétrolier Chevron (+0,34% à 68,27 dollars).
Le secteur de la distribution était bien orienté alors que les grandes chaînes de magasins ont annoncé en majorité des ventes meilleures que prévu au mois d'août. C'est le cas de la chaîne de prêt-à-porter gap (+7,01% à 21,07 dollars). Son concurrent Abercrombie & Fitch (-4,30% à 30,71 dollars) a constitué l'une des rares déceptions.
Le numéro un mondial de la distribution, Wal Mart, gagnait 1,36% à 51,61 dollars.
Le secteur financier était également recherché, l'indice S&P des valeurs bancaires gagnant 2,02%. American Express progressait de 1,15%, Bank of America de 3,50% et JPMorgan Chase de 2,42%.
Citigroup gagnait 4,39% à 4,76 dollars. Elle a obtenu le feu vert de ses actionnaires à l'offre d'échange à l'issue de laquelle l'Etat fédéral doit détenir 33,6% du capital.
Dans le secteur technologique, l'éditeur de logiciels Oracle lâchait 1,20% à 21,48 dollars. La Commission européenne a annoncé l'ouverture d'une enquête approfondie sur son acquisition de Sun Microsystems, le propriétaire du langage de programmation Java (-1,93% à 9,13 dollars).
Le marché obligataire baissait. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans progressait à 3,337% contre 3,295% mercredi soir, et celui du bon à 30 ans à 4,161% contre 4,104% la veille.