Le consortium dirigé par la société espagnole Sacyr a remporté l'appel d'offres pour le principal chantier d'agrandissement du canal de Panama, ont annoncé mercredi les autorités.

Le consortium regroupe, outre Sacyr, l'entreprise italienne Impregilo SPA, la belge Jan de Nul NV et la panaméenne Constructora Urbana SA. Il se voit confier la construction des nouvelles écluses du canal, des travaux d'un montant évalué à plus de 3 milliards de dollars (2,1 milliards d'euros).

L'offre présentée par ce consortium, baptisé "Groupe uni pour le canal", est la moins chère et elle a reçu la meilleure évaluation technique, a souligné Adriano Espino, un responsable de l'Autorité du canal de Panama (ACP), pendant une cérémonie publique.

"La procédure a été parfaitement transparente. Il y avait une grande différence entre les propositions, mais le pays en a tiré bénéfice et le prix retenu est inférieur au budget fixé par l'Autorité du Canal", a déclaré à l'AFP le président panaméen Ricardo Martinelli.

"Le pays a économisé 300 millions de dollars, grâce à cet appel d'offres", a-t-il ajouté.

Les travaux doivent commencer vers décembre, les candidats malheureux ayant encore la possibilité de faire appel de la décision. Deux autres concurrents étaient sur les rangs : le consortium "Canal", dirigé par d'autres entreprises espagnoles, et le groupe américain Bechtel, allié au japonais Taisei.

L'élargissement du canal, un chantier pharaonique avec la construction d'une troisième voie d'eau entre le Pacifique et l'Atlantique, était jugé nécessaire pour que la voie ne soit pas obsolète à l'horizon 2012.

Depuis l'inauguration du canal, près d'un million de navires y sont passés, et il voit transiter chaque année 5% du commerce mondial. Ses recettes avoisinent les cinq millions de dollars par jour.

Les nouvelles écluses de trois niveaux permettront le passage des navires post-Panamax, les bateaux les plus larges, qui transportent 12.000 conteneurs, au lieu de 5.000 actuellement.

Leurs dimensions seront ajustées en conséquence : 55 mètres de large, 18,3 mètres de profondeur et 458 mètres de longueur.

Le coût total de l'agrandissement du canal est évalué à 5,2 milliards de dollars, dont 60% pour les écluses. Elles doivent théoriquement être terminées en août 2014, 100 ans après sa construction par les Etats-Unis.

Si le consortium est en retard sur le calendrier, il devra payer une amende quotidienne de 300.000 dollars. A l'inverse, il recevra un bonus de 215.000 dollars par jour s'il termine plut tôt que prévu.

Le consortium devra également étudier la possibilité de construire d'autres écluses à l'avenir.

Le PDG de Sacyr, Luis del Rivero, s'est félicité de cette "bonne nouvelle pour les entreprises espagnoles", lors table ronde à Madrid.

"C'est une bonne nouvelle pour l'ingéniérie et les entreprises espagnoles", a lancé M. Rivero. Il ne s'est pas montré préoccupé pour le financement, soulignant que l'ACP disposait de revenus "absolument sûrs que sont les bateaux qui transitent par le canal".

Le ministre de l'Equipement espagnol José Blanco, a félicité Sacyr "pour ce contrat si important". "Nous sommes extrêmement fiers du rôle que les entreprises de constructions espagnoles jouent dans le monde", a-t-il dit.