Le taux de chômage dans la zone euro a atteint son plus haut niveau depuis dix ans en mai, alors que les entreprises continuent à supprimer des emplois pour faire face à la pire récession depuis la Deuxième guerre mondiale.

Le taux de chômage dans les seize pays partageant l'euro s'est établi à 9,5% en mai, contre 9,3% en avril, a indiqué jeudi l'office européen des statistiques Eurostat.

C'est du jamais-vu depuis mai 1999, a précisé l'office.

C'est aussi le quatorzième mois consécutif de hausse du chômage dans la zone euro.

"La contraction profonde et étendue de l'activité, la faible confiance des entrepreneurs et la détérioration de la rentabilité poussent nettement le chômage à la hausse", a commenté l'économiste Howard Archer, de l'institut IHS Global Insight.

En un mois, le nombre de sans-emploi a progressé de 273.000 dans la zone euro pour arriver à un total de 15,013 millions de personnes.

Il y a un an, en mai 2008, le taux de chômage dans la zone euro s'inscrivait encore à 7,4%, après avoir atteint un plus bas de 7,2% en mars 2008. Mais il a depuis augmenté régulièrement, accompagnant la dégradation de la situation économique.

Les signes d'une amélioration de la situation se sont multipliés ces derniers mois, avec notamment un regain de la confiance des entrepreneurs et consommateurs. Les responsables européens prévoient que l'Europe sortira de la récession économique dans le courant de l'année 2010.

Mais le chômage, indicateur qui réagit toujours avec un certain décalage par rapport à l'évolution de la conjoncture, devrait continuer à grimper.

"Le chômage devrait sûrement augmenter encore nettement", note l'économiste Jennifer McKeown, de Capital Economics, qui prévoit que le chômage devrait atteindre environ 12% l'an prochain.

Dans ses dernières prévisions économiques publiées en mai, la Commission européenne s'attend à ce que le taux de chômage atteigne 9,9% dans la zone euro cette année, puis 11,5% en 2010.

"Nous soupçonnons que l'activité économique va rester trop faible pour créer des emplois pendant encore une bonne partie de 2010", souligne de son côté Howard Archer.

"Le chômage qui augmente nettement va affecter la consommation des ménages, particulièrement parce qu'il risque de conduire à un ralentissement de la hausse des salaires", a-t-il ajouté.

Dans l'ensemble de l'Union européenne, le taux de chômage a atteint 8,9% en mai, à son plus haut niveau depuis juin 2005. Il avait été de 8,7% en avril.

L'Espagne continue à avoir le taux de chômage le plus élevé de l'UE, à 18,7%. C'est à nouveau une nette progression mensuelle, après 18% en avril. Viennent ensuite la Lettonie (16,3%) et l'Estonie (15,6%).

Les taux de chômage les plus bas ont été enregistrés aux Pays-Bas (3,2%) et en Autriche (4,3%).

En Allemagne, le taux de chômage est resté stable, à 7,7%. Il a augmenté de 0,2 point en France, à 9,3%.