Le groupe automobile américain General Motors a annoncé vendredi la vente prochaine de sa marque Saturn au groupe Penske Automotive Group, le deuxième distributeur de voitures du pays.

La transaction, soumise à l'approbation des autorités de régulation, devrait être finalisée au troisième trimestre, ont indiqué les deux groupes, qui n'ont pas rendu public le montant de l'opération.

Selon les termes du protocole d'accord signé entre les deux groupes, Penske obtiendrait les droits sur la marque Saturn ainsi que certains actifs qui y sont liés, a précisé General Motors dans un communiqué.

Le constructeur, pour sa part, continuerait la production, pour une durée non précisée, de trois modèles de Saturn. La transaction, précise le constructeur, "sauverait plus de 350 concessionnaires et 13.000 emplois" au total aux Etats-Unis.

De son côté, Penske a ajouté dans un communiqué distinct que l'accord prévoyait le rachat des stocks de pièces détachées de Saturn ainsi que le droit de commercialiser véhicules et pièces à travers le réseau de distribution de la marque, qui compte actuellement près de 400 concessionnaires.

Saturn "dispose d'une base de clients passionnés et d'un extraordinaire réseau de concessionnaires (...), nous voulons nous appuyer sur ces points forts", a observé Roger Penske, président de Penske Automotive.

Son groupe possède déjà 310 points de vente aux Etats-Unis et distribue 40 marques différentes.

"Penske et Saturn: c'est l'union de deux icônes (du secteur automobile américain). GM, qui a eu la vision créatrice ayant donné naissance à Saturn, désire la voir remporter du succès à l'avenir", a commenté la directrice générale de Saturn, Jill Lajdziak.

Le premier constructeur américain, qui a déposé son bilan lundi, a engagé un plan de restructuration de grande ampleur, prévoyant la vente ou la fermeture d'une partie de ses marques, dont Saturn. Il pourrait aussi vendre sa marque européenne Opel à un consortium piloté par l'équipementier canadien Magna, si GM devait suivre les recommandations du gouvernement allemand.

Saturn avait été créée en 1985 par GM pour concurrencer les automobiles japonaises sur le créneau des voitures de moyenne gamme économes en carburant, mais elle a vu son originalité s'affadir au fil des ans.

Alors que le Wall Street Journal avait affirmé début mai que le français Renault avait manifesté son intérêt pour Saturn pour faciliter son retour aux Etats-Unis, le quotidien Detroit News a indiqué que Penske pourrait former une alliance avec le partenaire de Renault, le japonais Nissan.

General Motors avait annoncé plus tôt cette semaine la signature d'un protocole d'accord avec le groupe chinois Sichuan Tengzhong Heavy Industrial Machinery pour lui céder sa marque Hummer, spécialisée dans les très gros 4x4.

Ce rachat pourrait cependant se trouver compromis par l'opposition des autorités de régulation chinoises, hostiles à une acquistion à l'étranger par un constructeur national, selon le journal officiel Shanghai Securities News.

Allégé d'une partie de ses marques, General Motors estime qu'il pourrait redevenir bénéficiaire d'ici à 2011, et accroître sa production de 3,8 millions de véhicules en 2009 à 6 millions d'ici à 2014, selon un document transmis jeudi au tribunal en charge de son dossier.