Le constructeur automobile américain General Motors a signé mardi, au lendemain de son dépôt de bilan, un protocole d'accord avec le groupe chinois Sichuan Tengzhong Heavy Industrial Machinery pour lui vendre sa marque Hummer, spécialisée dans les très gros 4x4.

Cette vente, soumise à l'approbation préalable du juge des faillites et des autorités de régulation, devrait s'effectuer dans des conditions permettant de préserver plus de 3.000 emplois aux Etats-Unis, parmi les ouvriers, ingénieurs et concessionnaires de la marque, a fait valoir General Motors.

Les deux parties ne sont parvenues qu'à un accord de principe et l'accord final doit encore fait l'objet de négociations, selon un communiqué commun. L'objectif est de finaliser la transaction au troisième trimestre.

En particulier, les deux groupes n'ont pas rendu public le montant de la transaction, estimé par les analystes de 100 à 500 millions de dollars.

Le Hummer, dérivé du Humvee militaire qui s'est illustré par la guerre du Golfe, avait été popularisé par le gouverneur de Californie (et ex-acteur) Arnold Schwarzenegger. Mais du fait de son énorme consommation de carburant, le groupe a vu ses ventes s'effondrer en Amérique du nord. Même M. Schwarzeneggen a vendu sa flotte de Hummer, forte à un moment de huit unités.

Selon GM, la transaction prévoit un plan d'investissement "agressif" de l'acquéreur chinois pour assurer l'avenir de la marque.

Dans un entretien au quotidien spécialisé Automotive News, le directeur général d'Hummer Jim Taylor a souligné que la priorité était à l'élargissement de la gamme et la modification des motorisations pour leur permettre de respecter les nouvelles normes fédérales de consommation de carburant.

"Notre défi le plus immédiat est de retrouver de l'allant en matière de ventes", a commenté M. Taylor. "Ensuite, il va nous falloir procéder à certains changements dans les produits pour nous mettre en conformité avec les nouvelles réglementations fédérales", a-t-il ajouté dans cette interview.

Selon les termes de la transaction proposée, les usines de GM continueront de produire les véhicules Hummer durant une période déterminée. Selon Automotive News, ce contrat courra au moins jusqu'en 2010.

Tengzhong est un constructeur privé d'engins pour le BTP qui s'est récemment diversifié dans la fabrication de camions lourds.

"Hummer est une marque solide, et je suis persuadé qu'elle aura un avenir mondial florissant sous l'égide de son nouveau propriétaire", a commenté Troy Clarke, président de GM pour l'Amérique du Nord, cité dans le communiqué.

"Cette cession s'inscrit dans l'accélération de nos efforts pour transformer GM en un constructeur plus concentré et plus compétitif", a-t-il poursuivi.

L'ancien numéro un mondial du secteur a déposé son bilan lundi devant un tribunal des faillites de New York, qui doit désormais superviser son redressement judiciaire.

Il avait promis fin avril une décision d'ici à la fin de l'année pour Hummer, ainsi que pour ses marques Saab et Saturn, dont il cherche également à se séparer, et annoncé alors la disparition de Pontiac.