La crise économique a continué d'affecter le tourisme mondial en début d'année, avec une baisse de 7,7% du nombre de voyageurs de janvier à février par rapport à la même période de 2008, a annoncé mardi l'Organisation mondiale du tourisme (OMT).

"Nous continuons de traverser une situation caractérisée par un défi économique dont on ne connaît pas toute l'ampleur ni la durée", a déclaré le secrétaire général de l'OMT, Taleb Rifai, lors d'une conférence de presse à Madrid.

Pour 2009, l'organisation maintient ses prévisions de repli de 2% des arrivées de touristes internationaux.

A la crise économique mondiale est venu s'ajouter l'impact de la grippe A(H1N1), dite grippe porcine, qui a réduit le nombre de voyages internationaux, en particulier en provenance et à destination du Mexique, foyer probable de l'épidémie.

Toutefois, il est encore "trop tôt" pour pouvoir donner des chiffres sur l'impact de l'épidémie de grippe porcine sur l'activité du tourisme mondial, a précisé M. Rifai.

"Toute tentative d'évaluation de l'impact de la grippe sur le tourisme n'est pas réaliste", a-t-il déclaré, tout en soulignant la bonne "gestion" de la crise par les autorités mexicaines, dont il a loué "la transparence à l'heure de donner des informations".

Sur les deux premiers mois de l'année, l'OMT a détecté une baisse des arrivées de touristes dans le monde entier, à l'exception de l'Amérique centrale et du sud, de l'Afrique du nord et de l'Afrique subsaharienne.

Les mouvements de touristes ont diminué de 8,4% en Europe de janvier à février et de 6,7% en Asie de janvier à mars, selon l'OMT.

Les replis ont été particulièrement accentués en Europe méridionale et méditerranéenne (-10,5% jusqu'en mars) et en Asie du sud (-14,6% jusqu'en mars).