Rattrapée par la crise, l'activité de la SNCF a subi un brusque coup de frein au premier trimestre, sous l'effet de la chute du trafic fret, et même le TGV, principale source de profits de l'entreprise ferroviaire, est en perte de vitesse.

"2009 est une année de récession, les gens voyagent moins et nos profits vont baisser", a reconnu ce week-end le PDG de la SNCF, Guillaume Pepy. Mais la SNCF ne réduit pas la voilure et "prépare déjà l'anti-crise" en augmentant ses investissements.

Alors que la SNCF a vu depuis 2001 son activité croître à un rythme soutenu, son chiffre d'affaires a baissé de 7,5% au premier trimestre, à 5,6 milliards d'euros, selon les chiffres publiés mardi.

Du coup, l'entreprise publique pourrait être amenée à revoir ses prévisions pour l'année 2009: le budget table en effet sur une hausse de 6,9% à 27 milliards d'euros, un pari qui paraît difficile à tenir à la lumière de la crise.

Une tâche qui pourrait revenir au prochain conseil d'administration de la SNCF prévu à la fin du mois. A moins que les administrateurs ne préfèrent attendre l'évolution du trafic en mai, habituellement un mois de forte activité.

Première victime de la crise, le trafic des marchandises a été affecté par la morosité des marchés de la sidérurgie, de l'automobile et de la chimie. Le chiffre d'affaires de la branche transport et logistique a plongé de 19%.

Au sein de cette branche, le fret, en déficit chronique, poursuit sa dégringolade et pourrait creuser encore davantage ses pertes (-339 millions d'euros en 2008). La réforme du fret, suspendue en novembre face au tollé syndical, pourrait redevenir d'actualité.

Traditionnel moteur économique de la SNCF, le TGV voit aussi son activité ralentir: la branche voyages, dont il constitue 85% des revenus, a vu son chiffre d'affaires trimestriel reculer de 2,3%, à 1,67 milliard d'euros.

Et le trafic Eurostar, qui continue à faire les frais de l'incendie dans le tunnel sous la Manche, est "fortement touché" par la crise et la dépréciation de la livre sterling, selon la SNCF.

Le trafic des lignes TGV a été stable pendant les quatre premiers mois de 2009, mais la SNCF espère toujours réaliser une "légère croissance" sur l'année, grâce à ses offres promotionnelles.

Le prix moyen est déjà orienté à la baisse: soucieux de limiter leur budget voyages en temps de crise, les passagers, surtout les voyageurs d'affaires, délaissent la première classe pour la seconde.

Si la crise pèse sur le TGV, "la demande des passagers restera forte sur le long terme", tempère cependant Vincent Allilaire, analyste chez Standard and Poor's. Toutefois, "l'ouverture du trafic international des passagers à la concurrence représente à moyen terme un risque potentiel de baisse de la rentabilité".

Pour l'instant, les futurs concurrents de la SNCF ne se bousculent pas, seul Trenitalia est candidat pour faire plusieurs allers-retours chaque jour entre Milan, Lyon et Paris. Mais la concurrence devrait monter en puissance dans les années à venir.

Dans ce contexte, la branche Proximités pourrait devenir la nouvelle "vache à lait" de la SNCF. Au premier trimestre, son chiffre d'affaires a grimpé de 2,7% à 1,52 milliard d'euros. Malgré la crise, le trafic régional reste orienté à la hausse, tant pour les TER que pour les Transiliens.