Le patron de Volkswagen, Martin Winterkorn, a estimé jeudi à Paris que le groupe avait pris "à temps les bonnes orientations" et posé "les bons jalons pour surmonter cette crise", même si ses ventes sont attendues en baisse de 10% au premier trimestre 2009.

"Notre optimisme se fonde sur le fait que nous avons donné à temps les bonnes orientations en ce qui concerne les motorisations que demande l'avenir et les bonnes automobiles pour notre époque", a déclaré jeudi M. Winterkorn, qui était venu à Paris pour recevoir le prix de l'Homme de l'Année 2008 qui lui a été décerné par le Journal de l'Automobile.

A cette occasion, Volkswagen a indiqué que ses ventes seront en baisse de 10% au premier trimestre dans un marché mondial en baisse de 20%, et que sa part de marché allait ainsi progresser "de manière substantielle". M. Winterkorn ne s'est pas prononcé sur le fait que le résultat trimestriel serait positif ou négatif.

M. Winterkorn a insisté sur le développement au sein du groupe des motorisations plus petites et de nouvelles petites voitures, et il a rappelé le lancement récent de modèles comme les Volkswagen Polo et Golf ou la Seat Ibiza. "Avec ce type de véhicules (...) nous avons mis les bons jalons pour surmonter cette crise avec optimisme", a-t-il assuré.

"Dans la situation actuelle où le monde automobile change considérablement, surtout ces deux dernières années, il faut proposer les bonnes automobiles pour réussir", a-t-il souligné, en observant que "les clients recherchent des voitures plus petites, mais très bien équipées".

La nouvelle famille de petites voitures verra le jour à partir de la fin 2010 avec un objectif de production supérieur à 400.000 unités par an.

Martin Winterkorn n'estime toutefois "pas que le creux de la vague soit arrivé en Europe", même si les primes à la casse ont "déclenché une certaine promotion des ventes" en France et en Allemagne.

Le patron de Volkswagen a revu en hausse ses prévisions de marché pour l'Allemagne en 2009, tablant désormais sur des ventes de 3,5 millions d'unités, contre une première prévision de 2,75 millions. Pour 2010, il a espéré que le volume des ventes en Allemagne s'établirait à 3 millions.

Il a d'autre part estimé que "la crise du marché américain, qui atteint sa crête cette année avec un volume inférieur à 10 millions, sera bientôt surmontée".

"L'Amérique sans voiture n'existera pas", a lancé M. Winterkorn, en maintenant ses objectifs de ventes à l'HORIZON 2018 de 200.000 véhicules pour Audi et 800.000 pour Volkswagen.

Il a indiqué que le groupe était en train d'investir un milliard de dollars aux Etats-Unis et va poser la semaine prochaine la première pierre de l'usine de Chattanooga (Tennessee).

Interrogé sur l'évolution générale des groupes automobiles après la crise, M. Winterkorn s'est dit "certain qu'en France, il restera deux constructeurs, en Allemagne au moins trois, au Japon au moins deux" et il restera aussi "des constructeurs américains ainsi qu'en Corée et en Chine". "Je ne m'inquiète pas pour l'avenir de l'automobile en Europe", a-t-il ajouté.