La Tata Nano, la voiture la moins chère du monde, est en vente depuis jeudi dans toute l'Inde, avec l'espoir pour le groupe Tata de "révolutionner" les moyens de transport privés du géant asiatique, malgré l'effondrement du marché automobile mondial.

Ce mini-véhicule à ultra bas coût, promis au prix record de 100.000 roupies (112.735 roupies TTC, environ 1.500 euros) dans sa version de base, était exposé depuis une semaine chez les concessionnaires de New Delhi ou Bombay.

Un porte-parole de la filiale Tata Motors a qualifié d'"encourageantes" les premières commandes.

"Je voulais une voiture pour être indépendant et elle correspond à mon budget", a déclaré Naran Rao Pawar, un ancien inspecteur de police de Bombay, âgé de 82 ans, qui ne pouvait plus circuler en scooter.

Justement, en lançant sa Nano le 23 mars dernier, Ratan Tata, président éponyme du conglomérat, expliquait viser les dizaines de millions de foyers indiens positionnés entre les classes urbaines bourgeoises et les milieux défavorisés: ceux-ci s'entassent sur des deux-roues à 1.000 dollars mais ne peuvent pas s'offrir une petite voiture à 4.000 dollars.

Déjà dévoilée au monde en janvier 2008, la Nano est animée par un minuscule moteur de 624 cm3 de 35 chevaux, qui la fera plafonner à 105 km/h, sans freins ABS, ni direction assistée, ni climatisation.

Tata espère en produire et en vendre 30.000 à 50.000 en Inde en 2009, puis de 250.000 à 500.000 annuellement.

Le groupe vise aussi l'Occident, en pleine crise économique. La Nano pourrait débarquer en Europe en 2010-2011 au prix de 5.000 euros avec des équipements répondant aux normes de sécurité et de pollution.

Mais comme partout dans le monde, les ventes de voitures en Inde chutent, sous l'effet de la récession.

Premier constructeur automobile local, Tata Motors a vu ses ventes chuter de 14% sur un an au cours de l'année budgétaire 2008-2009 (close fin mars).