La compagnie aérienne irlandaise Ryanair a admis jeudi l'échec de son offre d'acquisition hostile sur sa compatriote et rivale Aer Lingus, après que le gouvernement irlandais, qui détient le quart du capital de cette dernière, eut indiqué qu'il rejettait l'OPA.

Dans un communiqué, Ryanair s'est dite "déçue par la décision du gouvernement de ne pas accepter son offre", fixée à 1,40 euro par action Aer Lingus, soit 748 millions d'euros au total.

La compagnie a ajouté qu'elle "respectait" le choix de Dublin, qui condamne son offre à l'échec, et qu'elle allait se concentrer sur sa propre croissance.

L'Etat irlandais détient 25,1% du capital d'Aer Lingus, et pour que son offre réussisse, Ryanair avait besoin de récolter au moins 90% du capital d'Aer Lingus.

Le patron de Ryanair, Michael O'Leary, a estimé dans le communiqué que l'échec de l'OPA "n'est pas dans l'intérêt d'Aer Lingus, qui va être une compagnie aérienne isolée, petite, périphérique, déficitaire et réduite à annoncer de soi-disant partenariats avec d'autres groupes déficitaires comme United Airlines" - allusion à un partenariat renforcé dans les vols transatlantiques annoncé ce jeudi par Aer Lingus et la compagnie américaine.

Il s'est également dit étonné que le gouvernement irlandais, qui cherche à réaliser 2 milliards d'euros d'économies face à l'explosion de son déficit budgétaire, ait tiré un trait sur les 188 millions que lui aurait rapporté sa participation dans Aer Lingus, s'il avait accepté de la céder. Il a rappelé que Ryanair s'était engagé en cas de réussite de son OPA à créer des emplois en Irlande.

Ryanair est elle-même le principal actionnaire d'Aer Lingus, l'ex-compagnie aérienne nationale irlandaise, dont elle possède près de 30% du capital.

Ryanair avait lancé fin 2008 une offre d'acquisition hostile sur Aer Lingus, proposant de la racheter au prix de 1,40 euro par action, soit 748 millions d'euros au total.

Cette offre expirait le 13 février et n'avait remporté aucun succès. Au 6 janvier, Ryanair n'avait reçu que 0,01% du capital de la compagnie, en plus de sa participation existante.

Jeudi soir, le gouvernement irlandais a mis un terme définitif à cette tentative de rachat, en annonçant qu'il la rejettait, estimant qu'elle sous-valorisait Aer Lingus et que, si elle réussissait, elle affecterait la concurrence sur le marché aérien irlandais.