L'euro reculait face au dollar jeudi en début d'échanges européens après des chiffres de l'inflation pour décembre confirmant la probabilité d'une baisse de son taux directeur par la BCE à quelques heures de la décision du comité de politique monétaire.

Vers 10H00 GMT (11H00 à Paris) l'euro s'échangeait à 1,3173 dollars contre 1,3184 dollars mercredi vers 22H00 GMT.

La monnaie européenne cédait également du terrain face au yen à 116,88 yens contre 117,36 yens la veille.

Le dollar baissait aussi face au yen à 88,90 yens, contre 89,00 yens mercredi.

L'inflation dans la zone euro a ralenti à son plus bas niveau depuis plus de deux ans en décembre, à 1,6%, a confirmé jeudi l'office statistique européen Eurostat dans une deuxième estimation.

C'est la première fois depuis août 2007 que l'inflation passe sous la barre des 2%.

"Il semble possible que les prix à la consommation tombent sous 1% en 2009 et que la zone euro connaisse une brève période de déflation" commentait Howard Archer, d'IHS Global Insight.

"Ces chiffres donneront plus de marge de manoeuvre à la BCE pour baisser les taux qui pourraient tomber jusqu'à 1% cette année" ajoutait l'analyste.

Les marchés attendaient la décision de la Banque centrale européenne (BCE) qui devrait de nouveau baisser ses taux jeudi pour lutter contre la récession.

La majorité des analystes s'attend à une quatrième baisse d'affilée du principal taux directeur, actuellement fixé à 2,50%, vraisemblablement d'un demi-point. Il était encore à 4,25% au début du mois d'octobre.

Les investisseurs semblaient avoir digéré l'annonce par l'agence de notation Standard & Poor's de la dégradation de sa note pour la Grèce et du placement sous surveillance négative de l'Irlande, du Portugal et de l'Espagne.

De son côté, le dollar a vu ses gains diminués par les inquiétudes sur l'état de l'économie américaine et sa possibilité de reprise.

L'économie a continué de faiblir presque partout aux Etats-Unis en décembre, selon le Livre beige de la Réserve fédérale américaine (Fed) publié mercredi en fin d'échanges européens et qui doit servir de document de travail à la banque centrale lors de sa réunion de politique monétaire des 27 et 28 janvier.

D'une manière générale, les antennes régionales de la Fed ont indiqué que "les ventes de détail ont été faibles, particulièrement pendant la saison des vacances" de fin d'année, note le Livre Beige.

Les chiffres de la consommation aux Etats-Unis, avec un nouveau repli des ventes de détail en décembre, avaient dissuadé mercredi les investisseurs de se tourner vers la monnaie américaine.

La Banque centrale de Russie (BCR) a indiqué jeudi avoir une nouvelle fois laissé le rouble se dévaluer légèrement par rapport au panier dollar-euro qui lui sert de référence, tandis que la devise russe atteignait un plus bas historique face au dollar.

Le rouble a déjà cédé environ 20% de sa valeur face au panier depuis le début des mini-dévaluations, seize en deux mois.

Le rouble a par ailleurs plongé face au dollar à l'ouverture des échanges : le dollar a ainsi atteint 32,41 roubles, franchissant son précédent record historique de 31,88 roubles, qui datait de janvier 2003.

Vers 10H00 GMT, la livre sterling remontait face à l'euro à 90,12 pence pour un euro, baissait face au dollar à 1,4591 dollar pour une livre.

La monnaie helvétique reculait face à la monnaie européenne à 1,4728 franc suisse pour un euro, comme face au billet vert à 1,1208 franc suisse pour un dollar.

L'once d'or valait 811,29 dollars contre 821,50 dollars la veille au fixing du soir.

                  Cours de jeudi    Cours de mercredi

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                   10H00 GMT         22H00 GMT

   EUR/USD          1,3173            1,3184
   EUR/JPY          116,88            117,36
   EUR/CHF          1,4728            1,4719
   EUR/GBP          0,9012            0,9022
   USD/JPY           88,90             89,00
   USD/CHF          1,1208            1,1159
   GBP/USD          1,4591            1,4609