Les constructeurs automobiles américains ont promis mardi au Congrès de se restructurer en profondeur, comme l'ont exigé les parlementaires qui en ont fait une condition au déblocage d'une aide financière indispensable pour leur éviter le dépôt de bilan.

La présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi a clairement indiqué que l'octroi d'une aide ne faisait plus guère de doute. Mais elle a souligné que le Congrès se réservait le droit de réécrire les plans stratégiques des constructeurs de Detroit si nécessaire.

"Je crois qu'une intervention (en faveur de General Motors, Ford et Chrysler) va arriver", a-t-elle dit, estimant que l'ouverture d'un financement relais à court terme "est la façon de procéder".

Les trois grands constructeurs réclament une aide qui cumulée représenterait 34 milliards de dollars: jusqu'à 18 milliards pour GM, 9 pour Ford, 7 pour Chrysler.

Mais, a indiqué Mme Pelosi: "nous voulons voir un engagement pour l'avenir. Nous voulons voir une restructuration" des outils de production et "une réforme de la rémunération" des dirigeants.

Le directeur général de Ford Alan Mulally, rémunéré 28 millions de dollars en 2007, a indiqué qu'il serait prêt à accepter un salaire annuel d'un dollar... à partir du moment où son groupe tirerait sur la ligne de crédit consentie par le gouvernement. Son homologue de GM, Rick Wagoner, en a fait autant. Chez Chrysler, Robert Nardelli y était prêt dès le mois dernier.

Tous ont promis de remanier leur gamme, le jour même de la publication de nouveaux chiffres de ventes pour novembre catastrophiques aux Etats-Unis: GM a vendu 41% de voitures en moins, Ford 30% et Chrysler 47%.

General Motors s'est dit prêt à sacrifier le tiers de ses salariés américains, avec 31.500 suppressions d'emploi prévues d'ici à 2012.

Le constructeur, critiqué pour le nombre excessif de ses marques, a aussi annoncé qu'il avait engagé une réflexion sur l'avenir de Saab et de Saturn. En d'autres termes, ces deux marques seront vendues ou fermées.

Le groupe de Détroit pense redevenir rentable une fois son plan de restructuration mené à bien, même si le marché américain devait tomber à 12,5-13 millions de véhicules, contre 16 à 17 millions ces dernières années.

GM prévoit de commencer à rembourser ses financements à partir de 2011 et d'avoir tout remboursé "d'ici 2012".

Ford, considéré comme le moins mal en point des "Big Three", a assuré avoir bon espoir de "réussir sa restructuration sans toucher au crédit que le Congrès déciderait de débloquer", tablant sur un retour à l'équilibre d'ici 2011.

Le constructeur a promis d'investir 14 milliards de dollars en nouvelles technologies pour accélérer la sortie de véhicules plus petits et plus propres, notamment des motorisations tout électrique à partir de 2010.

Chez Chrysler, le plus petit, on n'a pas avancé de nouvelles mesure, expliquant compter sur le renouvellement de la gamme: "Chrysler s'est déjà engagé, et est en train d'accélérer, un plan pour améliorer sa structure de coûts, simplifier ses activités, rediriger sa gamme pour satisfaire aux normes écologiques et à la demande de produits plus +verts+, et rationaliser son réseau de concessionnaires".

Nombre d'observateurs soulignent que GM, Ford et Chrysler ne peuvent imputer à la seule crise financière leurs difficultés, relevant les conséquences dramatiques de leur entêtement à produire des modèles gros consommateurs en carburant.

Jeudi et vendredi, MM. Wagoner, Mulally et Nardelli retournent en audition au Congrès, deux semaines après de premières prestations qui avaient laissé les élus de marbre et tourné au fiasco de relations publiques.

Cette fois-ci, ils ont renoncé à leurs jets privés pour se rendre en voiture à Washington. Ils ont d'ailleurs indiqué que ceux-ci allaient être vendus...