Face à l'effondrement de la demande d'acier dû à la crise économique, le premier groupe sidérurgique mondial ArcelorMittal a annoncé jeudi qu'il pourrait supprimer jusqu'à 9.000 emplois, soit 3% de son personnel, et l'Europe pourrait à elle seule en perdre 6.000.

Les 9.000 suppressions d'emploi envisagées se feront sur une base "volontaire" et essentiellement dans les secteurs non productifs (ventes, administration, services généraux), a assuré jeudi la direction du groupe, invoquant "la crise économique".

A l'issue d'une réunion de plus de trois heures avec la direction au siège luxembourgeois du groupe, un délégué syndical a précisé à l'AFP que 6.000 emplois étaient menacés en Europe. Les 3.000 autres sont essentiellement situés aux Etats-Unis.

Selon Edouard Martin, délégué CFDT d'Arcelor Mittal à Gandrange (nord de la France), les négociations se feront "pays par pays".

Il s'est montré dubitatif sur des départs "volontaires" en cette période de crise économique.

ArcelorMittal, né de la fusion en 2006 du groupe européen Arcelor avec l'indien Mittal Steel, s'est fixé pour objectif de réduire ses dépenses d'un milliard de dollars (775 millions d'euros) dans les catégories non productives - soit les employés et ingénieurs, par opposition aux ouvriers.

Il emploie 40.000 personnes dans ces catégories, notent les syndicats.

"C'est dans les pays où se trouvent les sièges, comme la France, le Luxembourg et l'Espagne, que ça va être le plus difficile", a estimé M. Martin. "C'est immoral et inadmissible", a-t-il ajouté.

Lors du comité d'entreprise européen de jeudi, qui regroupait 24 syndicats, la direction a surtout montré du doigt la Chine, qui a mis sur le marché européen 750.000 tonnes d'acier en septembre à des prix cassés, ont rapporté les syndicats.

Ces derniers ont prévu de se retrouver le 17 décembre à Bruxelles "pour organiser la riposte".

Une réunion plénière du comité d'entreprise se tiendra d'abord le 10 décembre à Luxembourg, en présence du président du groupe, Lakshmi Mittal.

"La décision a été très difficile à prendre pour le groupe, étant donné que tous nos employés sont importants pour nous. Tristement, la réalité économique mondiale signifie toutefois que de telles mesures sont sensées", a commenté jeudi le vice-président du groupe Bernard Fontana, en charge des ressources humaines, dans un communiqué annonçant les réductions d'effectifs.

Début novembre, déjà confronté à une chute de la demande d'acier, le sidérurgiste avait annoncé une diminution de 35% de l'ensemble de sa production au quatrième trimestre 2008.

En Europe, les réductions "temporaires" atteindront notamment 50% sur les sites français et belges de production d'inox.

En plus de ces sites, "une douzaine" d'usines européennes spécialisées dans les aciers plats, destinés à une industrie automobile en pleine crise, vont voir leur production réduite de 30%.

Mardi, ArcelorMittal avait annoncé qu'il s'apprêtait à licencier "de l'ordre de 2.400" salariés d'ici mi-janvier dans son usine américaine de Burns Harbor (Indiana), elle aussi spécialisée dans les aciers plats.

Ces licenciements s'inscrivent "dans le cadre d'une réduction de production de l'ordre de 40% en Amérique du Nord", selon la direction.