Réservé à la hausse à l'ouverture, en forte progression en début de séance, le titre Lafarge plonge désormais de près de 10% à 43,47 euros. Malgré les commentaires rassurants de la direction et les avis encourageants de certains analystes, les investisseurs préfèrent vendre le titre. La raison de cette brusque désaffection du marché est sans doute le refus du groupe de confirmer ses objectifs 2010 en raison du "degré exceptionnel d'incertitude actuel".

Lafarge n'a finalement pas rassuré les investisseurs. Certes, le groupe a battu le consensus au troisième trimestre, une quasi-exception au CAC 40. Mais le spécialiste des matériaux de construction n'a pas confirmé ses objectifs 2010, comme le redoutaient les spécialistes.

«Compte tenu du degré exceptionnel d'incertitude actuel, nous ne sommes pas en mesure de confirmer nos objectifs 2010», a déclaré Bruno Lafont, P-DG de Lafarge dans le cadre de la publication des résultats du troisième trimestre. Sur cette période, le spécialiste des matériaux de construction a réalisé un résultat net part du groupe de 647 millions d'euros, en hausse de 8%, et un résultat d'exploitation courant de 1,178 milliard d'euros, en progression de 9% (+15% à change constant). Les analystes interrogés par Reuters visaient en moyenne 623 millions et 1,16 milliard.

Le chiffre d'affaires a atteint 5,317 milliards d'euros, en augmentation de 9% (+15% à change constant). Le consensus s'élevait à 5,238 milliards. Lafarge a profité de sa présence dans les pays émergents, renforcée depuis près d'un an par le rachat de l'égyptien Orascom Cement et dont le résultat d'exploitation est en hausse de 47% sur les neuf premiers mois de 2008.

Commentant cette publication, Bruno Lafont a déclaré : «Face aux conséquences économiques de la crise financière, notre priorité à court terme consiste à nous mobiliser sur la génération de cash flow libre, les réductions de coûts et le désendettement. Au cours des trois dernières années, Lafarge a su tenir ses engagements et afficher la meilleure performance du secteur. Je suis confiant dans la capacité du groupe à continuer sur cette voie, dans le meilleur intérêt de nos actionnaires».

Dans la poursuite du plan Excellence 2008, Lafarge a lancé plusieurs initiatives. Le cimentier réduira ainsi ses coûts de 120 millions d'euros en 2009, dans le cadre d'une nouvelle phase de réduction de coûts de 400 millions sur trois ans, entre 2009 et 2011.

«Ce plan fait suite au programme réalisé avec succès entre 2006 et 2008, qui se traduira par une réduction des coûts de plus de 400 millions à la fin de cette année», a précisé le groupe. Par ailleurs, Lafarge limitera ses investissements totaux à environ 2 milliards en 2009. Enfin, le groupe étendra son programme de désinvestissements au-delà de l'objectif de 1 milliard d'euros fixé pour 2008-2009, afin de se ménager une plus grande flexibilité financière.

Selon une source de marché, Natixis a salué dans une note "un troisième trimestre solide et un message rassurant sur la structure financière".

EN SAVOIR PLUS

ACTIVITE DE LA SOCIETE

Leader mondial des matériaux de construction, Lafarge occupe des positions de premier plan dans chacune de ses trois branches : ciment, granulats et béton, plâtre. Il est ainsi le numéro un mondial dans le ciment (principale activité du groupe, avec près de la moitié du chiffre d'affaires total), numéro deux mondial dans les granulats et béton et enfin numéro trois mondial dans le plâtre. En décembre 2007, Lafarge a racheté l'égyptien Orascom Cement pour 8,8 milliards d'euros. Le groupe devient le leader cimentier au Moyen-Orient et dans le bassin méditerranéen.

Présente dans le capital du cimentier français depuis février 2006 à hauteur de 6,5%, la holding d'Albert Frère a franchi en avril 2008 le seuil de 20% des droits de vote de Lafarge pour détenir 18,60% du capital et 20,88% des droits de vote de cette société. En février 2008, Albert Frère a déclaré viser "les 25% du capital dans un délai plus ou moins long".

FORCES ET FAIBLESSES DE LA VALEUR

Les points forts de la valeur

- Leader mondial des matériaux de construction, Lafarge occupe des positions de premier plan dans chacune de ses trois branches : ciment, granulats et béton, et plâtre. Le groupe bénéficie également de sa présence géographique sur tous les continents, ce qui lui permet de lisser les à-coups conjoncturels.

- Compte tenu de ses fortes positions, Lafarge peut tenter de répercuter auprès de ses clients ses hausses de coûts.

- Le groupe peut se prévaloir d'une trésorerie solide lui permettant d'envisager des acquisitions de petite et moyenne taille.

- Albert Frère (GBL), un actionnaire réputé exigeant, a franchi en 2008 le seuil de 20% des droits de vote de Lafarge.

- Le dossier Lafarge présente un aspect spéculatif en raison de l'émiettement du capital du groupe dans une optique de consolidation du secteur.

- Lafarge a changé de dimension en rachetant l'égyptien Orascom Cement. Il est devenu le leader cimentier au Moyen-Orient et dans le bassin méditerranéen. En conséquence, le groupe a relevé ses objectifs de résultats pour 2010.

Les points faibles de la valeur

- La hausse du prix de l'énergie, ainsi que celle des prix du transport, pèsent sur la rentabilité du groupe.

COMMENT SUIVRE LA VALEUR

- Les groupes de matériaux sont dépendants de l'activité de la construction, fortement cyclique. A ce titre, leur activité est soumise à l'évolution du nombre des permis de construire et des mises en chantiers, qui sont eux-mêmes influencés par la conjoncture économique, le niveau des taux d'intérêts (coût du crédit) ou encore le climat.

- Il faut également porter une attention particulière à l'évolution du prix de l'énergie, qui compte pour 25 à 30% des coûts de production du ciment.

- L'appréciation de l'euro face au dollar est pénalisante même si les recettes en dollars sont adossées à des coûts en dollars.

LE SECTEUR DE LA VALEUR

Construction - Matériaux

Les entreprises de matériaux de construction souffrent généralement de trois facteurs : d'une baisse des volumes, liée au repli du marché du BTP en particulier aux Etats-Unis, au Royaume-Uni et en Espagne, d'une forte hausse des coûts énergétiques et des matières premières et, enfin, d'un effet de change négatif (pour les groupes européens). Ainsi Holcim, numéro deux mondial du ciment, a affiché, au cours du premier semestre, un bénéfice d'exploitation en retrait de 15,7% et un chiffre d'affaires en baisse de 4,4%. Les intervenants qui tirent leur épingle du jeu, dans un contexte déprimé, sont ceux qui ont misé sur les pays émergents, et qui ont mené des réductions de coûts drastiques, à l'instar de Lafarge. Le leader mondial des matériaux de construction a publié un résultat net hors éléments exceptionnels en hausse de 15% pour le premier semestre. Les performances du groupe sont tirées par les marchés émergents, qui ont bénéficié d'un bond de 53% de leurs résultats d'exploitation au premier semestre, et représentent désormais 67% des résultats de la branche ciment. Le groupe, qui est parvenu à accroître son objectif initial de 340 millions d'euros de réduction des coûts en 2008, annoncera un nouveau plan de restructuration en fin d'année. Quant à Ciments Français, moins présent dans les pays émergents, et donc plus exposé aux difficultés des marchés matures, son résultat net part du groupe a fléchi de 20,1% à 181 millions, sur la première partie de l'année.