Bank of America (BofA) va racheter sa compatriote, la banque d'affaires américaine Merrill Lynch, pour 50 milliards de dollars, une transaction qui va donner naissance à la première institution financière mondiale et devrait être finalisée début 2009, a annoncé BofA lundi.

"Acquérir l'une des premières compagnies de gestion de fortune, de transaction de capitaux et de conseil est une grande opportunité pour nos actionnaires", a commenté Ken Lewis, le PDG de BofA dans un communiqué.

"Ensemble, nos deux compagnies ont plus de valeur grâce aux synergies", a-t-il ajouté.

John Thain, le PDG de Merrill Lynch, s'est réjoui de la perspective d'une collaboration avec l'acheteur de sa banque, afin de créer "ce qui sera la première institution financière du monde".

Selon les termes de l'accord entre les deux banques, BofA va offrir 0,8595 titre BofA pour pour chaque action de Merrill Lynch.

La transaction a été validée par les conseils d'administration des deux entreprises et doit encore être validée par les actionnaires puis recevoir le feu vert des autorités de contrôle des marchés financiers. Elle devrait être finalisée au premier trimestre 2009.

Trois administrateurs de Merrill Lynch rejoindront le conseil d'administration de Bank of America.

Après l'acquisition de Merrill Lynch, Bank of America sera la première institution financière mondiale avec plus de 20.000 gestionnaires de comptes et 2.500 milliards de dollars d'actifs à gérer pour ses clients.

Cet accord va également faire de BofA le propriétaire de près de 50% du fonds d'investissement BlackRock, qui dispose d'un portefeuille sous gestion estimé à quelque 1.400 milliards de dollars.

Merrill Lynch, la firme à l'enseigne du taureau, a perdu 52 milliards de dollars depuis le début de la crise du "subprime". Elle a vu son cours dévisser de 12% en bourse sur la seule journée de vendredi. Le recul de l'action atteint 68% en un an.

Merrill Lynch est la troisième banque d'affaires de Wall Street, derrière Goldman Sachs et Morgan Stanley, mais devant Lehman Brothers, qui va annoncer lundi sa mise en faillite, et l'ex-Bear Stearns, désormais intégrée au groupe JPMorgan Chase.