General Electric révise une nouvelle fois ses prévisions à la baisse

General Electric, considéré comme un baromètre de l'économie américaine de par la diversité de ses activités, a une nouvelle fois revu en baisse ses prévisions de résultats pour 2008, sous l'effet d'une rapide dégradation de la rentabilité de ses activités financières.

"Même dans un climat économique difficile, nous nous attendons à ce que la société gagne plus de 18 milliards de dollars en 2008, après coûts potentiels de restructuration", a déclaré mardi le directeur financier Keith Sherin.

Le conglomérat, dont les activités vont des réacteurs d'avions aux médias, en passant par les ampoules et le matériel médical, tablait jusqu'ici sur un bénéfice net compris entre 19,5 et 21 milliards de dollars. Le groupe, qui espérait initialement jusqu'à 23 milliards de profits, avait effectué une première révision à la baisse en septembre, en pleine tempête financière.

Entre temps, GE a renforcé ses fonds propres en levant 15 milliards de dollars, dont trois milliards auprès de l'investisseur Warren Buffett.

Après avoir déjà enregistré un bénéfice net en recul de 23% au troisième trimestre, GE a annoncé que son bénéfice par action se situerait dans le bas de sa fourchette de prévisions, entre 50 et 52 cents, au quatrième trimestre.

Cette estimation est conforme aux attentes des analystes, qui tablaient en moyenne sur 51 cents. Mais on est là très loin du maximum de 65 cents encore envisagé par le groupe le mois dernier.

Mais le conglomérat a aussi annoncé qu'il prenait des mesures pour mieux résister à la conjoncture, avec une restructuration d'un coût estimé entre 1 et 1,4 milliard de dollars. La direction s'est refusée à chiffrer d'éventuelles réductions d'effectifs qui pourraient accompagner les mesures d'austérité.

Le plus grand effort de restructuration concernera l'activité financière, GE Capital, qui avait vu son bénéfice fondre de 33% au troisième trimestre. Là encore la prévisions de bénéfice annuel a été revue en baisse, de 9 à 8 milliards.

"Nous travaillons dans un climat extrêmement difficile, mais nous faisons mieux que nos concurrents et nous avons des activités solides pour bâtir une croissance à long terme", a souligné M. Sherin.

GE Capital table sur un bénéfice annuel limité à 5 milliards de dollars pour 2009, avant de retrouver "une croissance à deux chiffres" en 2010.

GE Capital va également s'attacher à réduire son effet de levier (le rapport entre capitaux propres et fonds empruntés), le faisant passer de 8 contre un à 6 contre un en 2009. "D'une façon générale", la filiale, qui générait plus de la moitié des profits du groupe, va réduire ses "besoins de financement".

Ces annonces, qui précèdent de deux semaines un bilan de santé global du conglomérat, font suite à des informations de presse sur une prochaine réorganisation de GE Capital, qui à l'image d'autres institutions va bénéficier du plan gouvernemental de stabilisation du système financier.

Lors d'une longue téléconférence, les responsables de GE et GE Capital ont vanté leur exposition relativement faible, par rapport à certains concurrents, aux actifs les plus toxiques, et promis une restructuration qui déboucherait sur une société "plus petite, plus forte et plus sûre".

Ils entendent notamment accroître les activités de banque de dépôts et réduire les prêts hypothécaires.

Enfin, dans le but de préserver ses liquidités, GE prévoit de verser un dividende inchangé à ses actionnaires. Les investisseurs seraient ainsi, selon le Wall Street Journal, privés d'une augmentation pour la première fois depuis les années 1970.

Ces annonces ont été accueillies avec enthousiasme à la Bourse de New York, où vers 16H30 GMT le titre GE gagnait 9,3% à 16,92 dollars.

L'agence de notation Moody's Investors Service a également décidé de maintenir la note maximale de GE et GE Capital ("Aaaé), saluant notamment une gestion marquée par une solide gestion du risque et la diversification géographique et qualitative des activités financières du conglomérat.

Conserver une telle note est indispensable à la bonne marche de GE Capital qui doit se refinancer sur les marchés financiers.