Alors que certains géants de Wall Street ont mordu la poussière et que d'autres établissements en Europe ont dû être rachetés ou nationalisés in extremis, les épargnants se demandent si leurs dépôts sont en lieu sûr. Plusieurs critères peuvent aider à évaluer la solidité d'une banque:

- Solvabilité : elle est surveillée par la Commission bancaire, bras de la Banque de France, selon des critères très précis, explique la Fédération Bancaire Française (FBF). La solvabilité reflète la capacité des banques à couvrir leurs risques et est déterminée par le niveau de leurs fonds propres. "Les banques européennes appliquent même des critères plus contraignants que les banques américaines", précise la FBF.

- Notation : réalisée par des agences spécialisées, elle sert aux professionnels pour évaluer la "capacité et la volonté d'une société à rembourser ses dettes", dont les dépôts pour les banques, explique-t-on à l'agence de notation Standard and Poor's (S&P).

Plus la note est élevée, plus l'établissement est sûr. L'échelle de notation contient des gradations très fines allant de AAA (l'Etat français) à D (la défaillance).

Les mieux notées (AAA) à l'échelle mondiale sont l'américaine Wells Fargo Bank et la néerlandaise Rabobank, suivies de Bnp Paribas (AA+), la mieux notée des banques françaises. La plupart de ses consoeurs, y compris la Banque Postale, qui peut compter sur des dépôts gigantesques, sont AA-.

"En Europe, nous sommes globalement dans un univers de très bons élèves, avec certains encore meilleurs que d'autres. Les grandes banques sont extrêmement solides. De ce fait, la probabilité de défaut d'une banque est extrêmement faible", assure Elisabeth Grandin, analyste crédit, spécialisée dans les banques chez S&P.

Toutefois, "les agences de notation ont été accusées de ne pas avoir vu venir la crise", relève Jezabel Couppey-Soubeyran, maître de conférences à Paris-I: Lehman Brothers était notée A+ avant sa faillite le 15 septembre. L'assureur AIG était A- trois jours avant d'être nationalisé par le gouvernement américain, Dexia AA- et Fortis A au 28 septembre, à la veille de leur plan de sauvetage.

- Cours de l'action : une banque dont le titre chute est plus fragile. "Quand son cours baisse, cela transmet une information négative à ses partenaires qui deviennent plus réticents à lui prêter de l'argent. Or elle ne peut poursuivre son activité que si elle peut emprunter et prêter", explique Mme Couppey-Soubeyran. Lehman a perdu 95% de sa valeur entre le 1er février et le 12 septembre, l'assureur AIG a chuté de 61% le 15 septembre juste avant que le gouvernement américain ne vole à son secours.

- Taux de rémunération des comptes: cela peut être un signe qu'une banque manque de liquidités, mais aussi, pour une banque en parfaite santé, un simple argument marketing pour attirer de nouveaux clients.

- Dépôts: lorsque les banques ne se prêtent plus entre elles, certaines disposent néanmoins des liquidités grâce aux dépôts de leurs clients. Ce critère joue en faveur des banques "universelles" comme la plupart des banques françaises, qui sont à la fois banque d'investissement et de dépôt.

- Actionnariat: "avoir l'Etat dans son capital peut rassurer, mais ce n'est pas nécessairement un gage de bonne gestion", selon Mme Couppey-Soubeyran.